奏鸣曲这个概念最早只是乐器的音乐代名词，与歌唱的音乐（canta）相对应。巴洛克奏鸣曲是一种重奏类型的器乐体裁，以弦乐为主体，最早产生在意大利。其有两种常见形式，一种叫三重奏鸣曲，另一种叫独奏（或二重）奏鸣曲。所谓三重奏鸣曲即三个声部，两个小提琴声部，一个由大提琴和古钢琴演奏的通奏低音声部。这种器乐的演出形式在当时的意大利主要有两种风格：一种是舞曲风格室内奏鸣曲；另一种是比较严肃的教堂风格。直到18世纪上半叶奏鸣曲依然是重奏类型的，弦乐居于主导。对晚期巴洛克奏鸣曲作出重要贡献的人物有：意大利作曲家维瓦尔第、塔蒂尼，以及德国作曲家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫、亨德尔等。

古典奏鸣曲包括四个乐章。第一乐章是奏鸣曲式快板；第二乐章是抒情慢板，常采用三部曲式、变奏曲式、第三乐章是小步舞曲或谐谑曲，常采用复三部曲式；第四乐章是快速的终曲，常采用回旋曲式或奏鸣回旋曲式。维也纳古典作曲家所作的奏鸣曲大多是三乐章的套曲，比起四乐章的奏鸣套曲来，省去的主要是第三乐章（小步舞曲或谐谑曲）；也有省去第二乐章（慢板）的，如莫扎特的《降E大调钢琴奏鸣曲》（KV282）和贝多芬的第六、第九、第二十八钢琴奏鸣曲；省去第一乐章的作品比较少见，如莫扎特的《A大调钢琴奏鸣曲》（KV331）和贝多芬的第十三、十四钢琴奏鸣曲。有一些三乐章的奏鸣曲式把四乐章奏鸣曲的两个中间乐章（或中间乐章与末乐章）合并成一个乐章，如贝多芬的《G大调钢琴奏鸣曲》（Op.14的第2首）；包含两乐章的奏鸣曲很有可能是一个乐章一身而二任，如贝多芬的《G大调钢琴奏鸣曲》（Op.49的第2首）。

李斯特的《b小调钢琴奏鸣曲》只有一个乐章，但结构庞大，音乐形象和速度、节拍变化频繁，并系统地运用主题变形的手法，虽是单乐章的奏鸣曲，却包含着奏鸣套曲的因素。现代作曲家所作的奏鸣曲，很多是像李斯特一样的单乐章奏鸣曲。

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