王宗瑞似早料到公主会作此反应，神情更加诚恳：“公主息怒，微臣所言，皆出于对北国未来的忧虑。微臣知道，这条路布满荆棘，但为了北国的安定繁荣，为了万千子民福祉，微臣愿为公主手中的剑，斩断一切阻碍。”

乐华公主锐眸扫过他，心中涌起一股前所未有的复杂。这一刻，她仿佛感受到了那份来自内心深处的渴望，低音道：“这条路，将以无数人的牺牲为代价。古来，无人走过。”

王宗瑞停顿了片霎，目光决绝：“只要公主想走，臣必身先士卒，肝脑涂地。”

仿是一梦之久，乐华缓缓开口，声音轻韧：“兹事体大，容本宫再行思量。你且记住，无论遇到何种困难，都不可做出任何有损皇家颜面之事。”

王宗瑞抬头，眼中闪过怪异：“公主殿下所言甚是，朝中势力盘根错节，微臣力薄，定当谨言慎行，静待时机。”

乐华公主似是倦意未消，慵伸懒腰：“退下罢。”

“是。”王宗瑞正欲躬身退去，乐华公主又想起什么似的，低头道：“对了，本宫不想再听到任何，关于密室之事。”

王宗瑞再次俯首：“请公主殿下放心，微臣定能自证清白。”

……

静谧良久，暖阳透过窗棂，映入斑驳光影，侍女回禀，王宗瑞已离永乐宫。

乐华甩开曲线朝内殿行去，入目便见一白发老者立于殿中。

她脚下步子放缓，眸中流露出敬意。

“太傅，乐华可是令您失望了？”温煦女声夹着一丝不易察觉的忧虑。

老者聚眸看她，那双历经沧桑却依然明亮的眼瞳仿能洞察人心：“不，公主殿下做的很好。世事如棋局，每个人的选择都有其必然，王宗瑞此行，不难剖析。”

乐华神情复杂，音量沉闷道：“他嘴上说着肝脑涂地，却信不得，无非是往前，被阿宁盯得紧，退后又在父皇那里吃了憋，保不齐，是为了什么人来试探本宫，如今局势对他不利，转而却想拖本宫下水，看来，是遇到了大麻烦，这才谋划着在本宫这里，留条后路。”

老者目光蕴出几分赞许之色：“公主殿下能有此见地，实乃我朝之幸。”

“是乐华幸得太傅教诲，受益终身。”乐华笑得烂漫。

老者问：“那此事，你打算如何处置？”

乐华神情微憾：“王宗瑞于我本有大用，只是可惜了。不知父皇那边，会是什么意思。”

老者捋过胡须：“咱们丞相大人，不也没有说话，且让年轻人闹一闹，到能试出，他有多大能耐。”

“丞相舅舅病了多年，被阿宁这么一闹，病也该好了。”乐华不经意挺直腰板。

***

冬末黄昏，艳而寒凉。

天边晚霞好似熔金倾泻，沈府屋顶还裹着皑皑白雪。

老太君畏寒，往年藏冬都是在屋里烤火，今岁府上多了几个年轻面孔，闹着陪她赏梅，嬉笑间也不觉得太冷。只是苦了沈慕时，人未在场还要被提一嘴，不知何时娶妻，能为沈家开枝散叶，承欢膝下之类。

余兰穿梭回廊，笑语盈盈，这番话有意无意听进心里，老太君乏了，自道回去歇会，让年轻人继续顽。

腊梅悄然绽放，香气袭人。

转眼折香亭只剩阮舒窈、余兰，秦幼莲和几个丫鬟。

亭子左右装扮帷帘，桌面铺了锦毯，冬日不常见的点心应有尽有，罩子里红萝炭燃得极快，小斯夹起盖子，娴熟续上。

几粒火星子腾起，小斯忙替阮舒窈挡去。

“前院传话说，大司马已回府。”凑上前的丫鬟说话极轻。

阮舒窈抬眸，注意到余兰搁下藕粉桂糖糕，悄然立去亭边。

折香亭的由来便是这一树梅花，枝蔓绕檐，浮香盈袖。

余兰裹着柔软兔毛边大氅，轻抚花瓣，低头细嗅，甚至吟诵起诗词来，大意是赞美这不畏严寒，独自芬芳的腊梅。

秦幼莲眨巴着圆溜溜的大眼睛看去，显然还不明白。

阮舒窈端起茶盏，余光侵入一袭伟岸身影。

沈慕时行来，拦了阮舒窈见礼，自顾坐在她身侧。

秦幼莲发现沈慕时旋即起身：“见过大司马。”

听到声音，余兰这才含羞过来：“余兰，见过大司马。”

“不必多礼。”沈慕时接过小厮新沏的茶，看余兰一眼：“你还识得君复诗词，不错。”

闻言余兰抿嘴微笑，喜道：“奴家最喜他那句，众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园【1】。”

沈慕时饮过茶，徐声吩咐：“周管事，带她二人挑些合意首饰。”

“多谢大司马。”余兰抢在秦幼莲前头答谢，一副温顺模样。

周管事领人退去。

余晖渐淡，阮舒窈转眸看他，刻意支走秦幼莲、余兰，他应是有话要说。

“皇子殿下，令大理寺十日内，查出杀害陈夙之元凶。”沈慕时音色凝重。

她轻声问：“是不是太急了？”