“为什么这么做？”
问话的人是宋怀州，他一开口，李胜屿木然的神色终于出现了波动，他低下头，顿了片刻，“缺银子。”
孙少衡颔首，言简意赅： “说吧，动机。”
李胜屿咽了口唾沫，“我有个自幼一起长大玩伴，叫佟敏，她既是我的青梅，亦是我的...恋人。”他顿了顿，“十三年前，我北赴建安参加会试，曾承诺过佟娘，若有一日金榜题名，我会娶她进门，后来...”
后来，他也做到了。可是等到他衣锦还乡时，迎来的却是佟家被抄的消息，佟敏也不知流落到了何处。他多方打听却苦寻无果，直至朝廷的任命书下来，他都没能得到丝毫佟敏的消息。入翰林院后，他开始自暴自弃，庸碌度日，成日与那些不得志的老儒生们混在一起，借酒浇愁，浑浑噩噩。
直至今年年初，事情出现了转机。
他的老乡焦毕伦给他传信，说他在莳秋楼看到了佟娘的身影。得到消息后，他既欣喜又难过，责怪自己没保护好她，竟让她沦落风尘。他想将她赎出来，可这十几年来他毫无建树，俸禄微薄，要想弄点银子，就只能另辟蹊径。焦毕伦是秋闱的掌卷官，此前就多番暗示过想与他“合作”，他本不欲与这等宵小为伍，可思及佟敏的处境，最终还是咬牙答应了。
“你倒是有情有义。”
李胜屿陈述完，宋怀州刺了他一句，眸中露出明显的失望之色。李胜屿听言没有做声，却将头埋得更低了。
孙少衡问他，“范大人、江临、江非三人可都是你杀的？”
李胜屿顿了片刻，“是。”
“派人暗杀姚大人与章仵作的，也是你？”
“是。”
听言，宋怀州脸上的失望之色更甚，一怒之下，抄起手边的茶盏就朝他头上砸了过去。
“混帐东西！”
顷刻间，一股鲜血顺着李胜屿的额头流下，看得人触目惊心。即便如此，他仍旧摆着一副木然的表情，似乎感觉不到痛意。他这副模样看得宋怀州更为窝火，方欲再训，被孙少衡阻止了，“烦请宋大人先听嫌犯把话说完。”
他说的客气，宋怀州也明白，他方才的举动实属扰乱公门秩序，遂忍住怒气，不再发声了。
孙少衡将视线转回李胜屿，“说说犯案的经过吧。”
李胜屿顿首，“江临是封嗣自幼一起长大的好友，两人都很了解对方。对江临而言，封嗣虽然读书刻苦，却天资平平，中举尚有可能，却绝无亚元之才。”
“考试的时候，江临的号舍就在蒋其正的右边，轻易就能闻到雪碱水的臭味。这本没什么，可这气味他曾在封嗣身上也闻到过，是以起了疑心。放榜后，他看到邻舍的那个考生居然和封嗣同为首次，许是觉察出了什么，还在鹿鸣宴上一番指桑骂槐，口吐狂言。那时，我便知他留不得了。”
说到这里，他的嗓音变得有些嘶哑，“鹿鸣宴还未过半，焦毕伦就联系了我。我怕他再说下去会对我们不利，便差人扮成云盛楼的小厮，以添酒为由将毒物涂在了他的杯壁上，以绝后患。”
孙少衡问： “为何杀江非？”顿了顿，又解释道：“灵桑寺的道信师父。”
听到“江非”的名字，李胜屿目中划过一丝不忍，面上也浮起了些许愧色，“江临常年孤身一人，我便以为他早就没有了亲人。可在某次同封嗣的闲聊中，我无意间得知他还有个出了家的父亲，那比丘每隔半年就会回家探望他一次，给他送些经书...放榜的那段时间，江非恰好也来找过他，我心中不安，不知江临是否把发现的蹊跷之处跟他父亲说了，便让人买通了寺院的看门人，允他宵禁之时入住灵桑寺，并以同样的手法在江非杯盏里投了毒。”
“下毒之人是谁？”
“是我的亲信，名叫楚舍，就住在城西的浮萍巷。”
“范大人也是他杀的？”
“是。”
李胜屿敛眉，“江临是江非的儿子。江非死后，范大人想起了江临鹿鸣宴上的那番指控，后又得知蒋其正也曾带过阿魏水进入考场，人是他允许放行的，父子俩一死，他便起了疑心，开始密切关注蒋、封二人。我怕他查出端倪，就让楚舍也给他下了毒。”
孙少衡听言怒而起身，将一方惊堂木扔到他脚下，发出沉沉的撞击声。
“胆敢杀害天子使臣！李胜屿，你好大的胆子！”
李胜屿又恢复了沉默，额头上的鲜血顺着侧脸汩汩流下，打湿了他的白袍。
唐璎暗觉不对：姚半雪曾说过，范乔死于钝器击打，可李胜屿方才却说他是被楚舍给“毒杀”的...这番遮掩，显然在包庇什么人。
锦衣卫拾起地上的惊堂木，放回案台前。孙少衡俯视着一身狼狈的李胜屿，语态森严，“既然李大人都承认了，一会儿就签字画押吧。”
唐璎皱眉，姚半雪说起范乔的死因时，孙少衡也在场，自然也知道范乔并非死于中毒，可他却刻意忽视了李胜屿话间的漏洞，显然是不想查下去了。她心下一沉，那股悲愤又无力的感觉再次将她裹挟。
她拿起蒋、封二人的稿纸，逐页翻完，似乎隐隐觉得有些不对劲。
按咸南规制，秋闱分三场举行，每场持续三天两夜，场与场之间考生可自行回家休整一晚，次日接受搜身检查后方可再入场。她记得李思说过，封嗣带酒囊入考场是第一场开考之前的事。后来，李思在第二场开考前又遇到了他，可这回封嗣却没带，仅带了些干粮和笔墨。此事的矛盾点就在于，唯有雪碱水才能使丹霞草显字，他若不带，第二场就无法作弊。
思及此，唐璎用雪碱水将封嗣所有用过的稿纸挨个儿涂了个遍，几息过后，只有第二场用过的那几张没有显色。
果然！
电光火石间，她明白了一切。