面黄肌瘦的居民们彼此交谈，落在酥饼耳朵里，是左耳朵进右耳朵出，她哼着不成调的歌儿，走出三五里后，黄沙逐渐埋没了地表，与此同时，酥饼便闻到了一股特殊的香味。
那是柴火、骨头、茶叶……还有少许盐巴在大锅中煮沸的味道。
循着这股独有的味道，前方沙丘上人烟渐稠，时不时有骆驼拉着陌生“活腊肉”从酥饼眼前走过。
这些外乡人大多嘴唇干裂、双目呆滞，只有闻到那沸腾的茶水味的时，才会蠕动一下身躯。
此时日头已经升了上来，酥饼系上防晒的面纱，以她的样貌，进入熙熙攘攘的茶棚里，也并不打眼。
最主要的，还是因为周围的人们大多围茶棚最中央的一把巨大的铜壶。
壶嘴里正咕嘟咕嘟冒着白色的热汽，不少“捡腊肉”的人正在排队接着壶里棕红色的茶汤。
这茶汤本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了后能解渴救命，但也会丧失记忆，失去反抗之力……是“活腊肉”营生关键的一环。
今天各路头领看起来收获颇丰，人多茶少，站在最前面的一个人，手里的壶还没接满，大铜壶里的茶汤就告罄了。
“孟婆子！今天的茶怎么这么少？！”后面的人不满地挥舞着空壶。
铜壶后面坐着个摇着蒲扇的驼背老太太，正是羊头茶棚的主人，人称孟婆子。
面对周围人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，凑近铜壶，用手里破破烂烂的蒲扇柄敲了敲铜壶壁，听到里面存货不多后，摇了摇头，关灶熄火，进了后面的小棚屋。
“得，今天关门熄火了。”人命叹着气散去。
原本在茶壶下面挤成一团的人群一一散去，祈寒酥也要走的时候，一转身，却碰上了一堵黑墙。
确切地说，那是三个披着黑袍的瘦长人影。
酥饼慢慢抬头，只见这三个瘦长黑袍人全部眼窝青黑，头上束缚着额带。本来看起来十分怪异，可衣服的布料又极其精致，比之城主府里的人穿的也不遑多让。
这黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪开一步，对方便向前走去，追上那孟婆子。
那勾腰驼背的孟婆子转过身见了他们，冷笑着摆摆手。
“都说过了，你们就算把大夏的黄金全搬来，烬雪湖的水，你们还是一滴也带不走。”
余下的话，随着车驼辘辘，便都淹没在了嘈杂中，酥饼只瞧见那三个黑衣人中似乎有人想动手，却被首领模样的拦了下来，随后便离去了。
酥饼本来想去跟孟婆子打个招呼，但看时辰不早了，便加快脚步，跟着讨刮骨茶的人来到了“腊肉”交易的中心地带，打算先把自家的苦力缺口补上。
这里同样竖着一些棚屋和小帐篷，人们七七八八地簇成一小团一小团的，时不时看见人拿出真金白银带着目光呆滞的“腊肉”离开。
其中最惨的莫过于被带去盐场做苦工，长得周正的、或者体格强壮的，则会被城里的人挑走做工。
但和奴隶有区别的是，城主府规定，腊肉是有工钱的，为的是他们能安安心心地在盐江城定居下来，也可以自由地和城里的居民成婚生子。
这曾经是几十年来城主唯一的英明决断，但过了没几年，日子苦哈哈的牛马们发现，城主单纯是觉得家门外面的都是奴隶，奴隶和奴隶之间，不必分得那么清楚。
酥饼是第一次自己一个人来羊头茶棚买腊肉，在棚里逛了半圈，都没有她想要的人。
“姑娘，都半天了，你到底想要什么样的腊肉啊！”
“我是镇痴寮的，你帮我找一个……能随便压制住两三个疯病人的那种人。”
酥饼也没办法，镇痴寮隔三差五都会有病人出逃，一旦让他们跑到街上伤人就麻烦了。像高秀才那样，见了病人跑得比兔子还快的，一点忙都帮不上。
听到“镇痴寮”三个字，那卖腊肉的也收起了轻视，搓着手想了想，道：
“镇痴寮啊……你要那种力气大过疯子的，要找‘北叔’问问了，他是这儿的大头领，今早新进了一批活腊肉。”
酥饼跟着指点，来到了羊头茶棚里最大的一处棚屋。
这一片虽然乱，但明显这位北叔的势力自成一块地盘，他坐在一张桌子前，桌上摆着祈寒酥没见过的、来自中原的茶具。
但茶具里熬的却是药。
酥饼闻了闻，立即判断出来，那是治外伤的药。
随着她走近，那北叔喝了一口茶杯里发绿的药汁，抬起眼皮子看她。
“来买腊肉的？要‘散肉’，还是‘串肉’？”
散肉是一两个单独卖，身体较为强健、能做具体的工。
串肉则是个人就行，无论伤残老病，十二个捆绑起卖，一般是拉到盐场那边做重体力活。
“散肉。”
祈寒酥把手伸进怀里，她已经看中了一个穿着甲胄的壮汉，正准备掏钱袋，却不慎把委任状也给碰落了下来。
看见那委任状，北叔脸色变了变，刚要张口：“你是盐王爷雇来的……”
他话音未落，下一刻，随着一声木头被砸开的炸响，身后的一个帐篷轰然倒塌，两三个人直接被甩飞出去，其中就包括刚才在孟婆子那接了半壶刮骨茶的人。
刮骨茶壶滚落在酥饼脚边，她好奇地望向那坍塌的帐篷。
“北叔！这刮骨茶都灌三天了！这厮还跟驮马似的，兄弟几个根本按不住他！”
北叔慌忙站起来，只见一片惊呼声中，帐篷被一双血淋淋的手撕烂。
帐篷布落下，祈寒酥看见里面一个木笼子里，缓缓爬出一个眼神涣散、长发凌乱的年轻人。
他一身沐血，肤色乌褐，淡褐色的眼仁透出的凶芒如同绝路上的凶兽，隐约能看出身上的衣物还带着精细的暗纹，不似大漠里讨生活的。
而最让人注意的，还是他那被一只铁钩生生刺穿的右腿，随着他的走动，铁钩带着锁链，拖出一条长长的血迹。
“他嬷嬷的，是个硬点子，快去拿倒钩网！”
就在此时，那凶兽似的少年人转眸看向发号施令的北叔，和他腰间的那把与之不相匹配的长刀。
实质般的杀机引起一丝骨头深处的痒意，少年人迅速向北叔抓来，但却被腿上的铁索拽了一下，整个人被带倒在地，可目光还是一直锁在对方身上。
“帮手的一人一百文！”北叔大叫，“谁能把刮骨茶给他灌下去，这条活腊肉我赔本白送！”
帮忙就给钱，还白送。
好美妙的话语。
一百文，加上五两，呃……五十个一百文，如果她没算错的画，又可以在家里多赖半年了。
酥饼的双眼闪烁着异彩，掏钱的手迅速收了回去。
“都没有人动吗？养你们干什么吃的！”北叔见手下四散奔逃，正要发作，身侧却有一道风一样的人影刮了过去。
祈寒酥弯身抄起旁边的刮骨茶，三步并作两步，一把从后面勒住那少年，从缀着零碎五金的发辫间抽出一把木头小钳子，伸进他口中一卡，让他合不上嘴，也咬不到人。
“来，张嘴。”
酥饼口吻温柔平缓，动作轻巧娴熟，一如对待镇痴寮中的疯人。
她身上有一股浅淡的药材混着柑橘的安逸香味，被钳制住的少年刚想反抗，半壶热腾腾的茶汤就灌入他口中。
“你……”
“喝了就不疼了，孟奶奶的茶很有用的……”
几十息后，酥饼轻声细语地喂完，才慢慢松开他。
少年人本就是强弩之末，如今眼神彻底涣散，倒在酥饼膝上，不住地呛咳起来，很快，随着酥饼有节奏地拍着其后背，他口中混着刮骨茶吐出一滩发黑的淤血。
“行啊，挺有本事的，丫头，去，把这条活腊肉的身契给她。”北叔惊魂甫定，“怎么称呼？”
酥饼站起来，擦掉手上沾染到的血污，回答道：
“镇痴寮，祈寒酥。”
这名字只有办正事时才会被掂出来说，她还是更喜欢被人叫酥饼。
北叔刚才看见从酥饼身上掉下来的委任状，如今见证了她的本事，心中那点儿疑问也就打消了。
“原来是镇痴寮的人，我说怎么敢接盐王爷的差事。”
听到这句话，酥饼不解地看向他。
“我就是城主府派去打探朝廷那巡粮御史下落的人。”北叔叹了口气，拿下巴指了指身后那些刀盾兵器，它们制式统一，显然不是本城锻造的。“不过你也不用去了，如你所见，巡粮御史的官队，都死了。”
啊？
啊啊？
酥饼脑袋里像是塞满了棉絮，如果她没戴防晒的面巾，北叔一定看得出来，她根本就不在状况内。
北叔继续道：“原本按夏管事的要求，是让我们去探一探朝廷人马扎营的地方，谁知道我们到的时候，只看见满地尸体。”
酥饼：“那我的大单子……”
北叔：“你的单子肯定是黄了。虽然我们没挖到那巡粮御史的尸体，但看这阵势，他们应该是在大漠里喝了诅泉，以至于自相残杀……”
“等一下。”祈寒酥整理了一下思绪，疑惑地指向那少年人，“那他也是朝廷的人？”
如果是朝廷的人，那她就没办法要了。
眼见得祈寒酥有所退意，北叔笑了笑，拦住去路。
“他不是，我们在城外三十里地的绿洲里发现的他，像是误喝了水的倒霉寻宝客吧。”
此时早集快要结束，看热闹的人早已散去，这片卖腊肉的地方只剩下祈寒酥一个外人。她见北叔的人三三两两地围过来，倒也并不慌乱。
“城里棺材贵，我不想动手，北叔有话直说吧。”
那些个马仔闻言，想起刚才她轻易拿下那凶兽般少年的身手，一时间都踌躇地看向北叔。
“误会、误会，就算黑吃黑，这城里谁敢吃到镇痴寮头上。”北叔摆摆手让人退下，“叔的意思是，官兵死于自相残杀，盐王爷肯定不会给赏钱，但我们假装杀了就不一样了。”
“啊？”
“三天后，你跟我们一道去大漠一趟，把那巡粮御史的尸体一道带回来。城主府问起，你不说，我不说，一起发财，如何？”