厉云征亦停下脚步，只不敢扭头看她，道：“是你要争论此事的，不占理又装可怜以眼泪挟人。”

念念以为他递手帕是来道歉的，听这番埋怨，有声无气地驳回去：“将军手里攥着我的命不够，现在连眼泪都要管吗？”

“好好好，我不管，你别哭了行不行？”厉云征不会安慰人，生怕说多了她会再次号啕，真教人知道他欺负小女娘颜面扫地，只能好声好气地顺着话讲。

他一句软话胜过半罐蜜饯，念念胸口涨满了甜意，扯起厉云征的袖子，三五下就将擦眼泪擦干净了。

厉云征这才扭过头来，半是嫌弃地看着她。未免暴露身份惹不便，出门前特意换的干净素服，就这样被她用来拭泪了。

“你该向我赔礼。”念念的双手还抓着他的袖子未松手，哭久了嗓音略显沉闷，说起话来瓮声瓮气的。

“本将军没说错，无礼可赔。”厉云征见她止了哭泣，便将胳膊收回来。

“哼，这个算你的赔礼了。”念念不纠缠，眼疾手快地抢过他手里的方帕，满是得意在眼前甩了甩。

“随你。”厉云征不再理会，大步向前追已经走远的薛神医。

念念将帕子揣进怀里，亦小跑追了过去。

三人恢复如常，有一搭没一搭闲聊着东行。

念念在沙漠里的方向感极差，以往都是不断停下来看太阳和影子判断方位后才敢继续前行，然而这两个人显然没有这种顾虑，只任由骆驼走。

她曾在书中见过以动物寻水源的说法，开口确认真假：“我们跟骆驼走真能找到水吗？”

薛神医：“不错，且骆驼在戈壁滩和沙漠中唯一能食用之物亦是能入药的。”

“是骆驼刺！”念念脱口而出，“医书有载，可以治痢疾和腹泻。”①

此时的念念褪去了先生身份，化身积极学童，十分好奇地追着薛神医问沙漠中各类药材及其功用。

“你博览群书，这些都是知晓的，作何又问老夫？”薛神医不禁好奇。

“书中是古人记录，我并未真正见过。从前翻看仅为扩展见识，眼下说不定就能用来救人性命了，自然要反复确认的。”

言罢，不觉回想起常奶奶临终前的模样，念念眼中的坚定蜕为怅然。

“听你这意思，是打算钻研一下医学呢？”薛神医笑意晏晏，“老夫不介意收个徒弟的。只是——”

只是会错了辈分。

念念听明白他话语后的省略，略有些撒娇道：“不收徒先生便不教我了么？”

“哈哈，我可不敢随便应承你。”

两人半打哑谜半说笑，给厉云征绕得云里雾里，好像几日未见，薛神医同她之间多了些难以言明的亲昵。

一定是这丫头使了手段！

刚直将军如是想。

行至一半，厉云征察觉异样，示意其余二人噤声停步，自己趴下来细听，闻得一阵马蹄声。

好在他们身处的位置沙丘起伏坡度极大，三人处在上坡处，高坡挡了视线的同时亦能遮蔽身影。

厉云征嘱咐薛神医和念念留在原地，独自爬上沙坡，伏在高处查看。

片刻后折返回来，道：“是流寇在劫商队，我去教训了这群贼人，你们待在此处万不可轻举妄动。”

遂腾身飞越沙坡，消失在二人的视线中。

“你当心啊！”念念的担忧不得回应，空给了飞沙。

“你且宽心，倒霉的怕是那些贼人。”

念念知薛神医所言不是纯粹的安慰，那可是厉云征啊，战场上尚能以一当十，教训区区流寇自是手到擒来。

但她做不到宽心的缘由亦是——那可是厉云征啊。

努力平静下来的念念立时察觉不对，疑道：“这荒芜贫瘠之地，无人烟无城池，哪儿来的流寇？”

薛神医含糊道：“应是从隔壁渠隅国来的。”

他在军营多年，听闻是流寇劫商队时便已想到此中蹊跷，怕念念担忧不敢明说。

北境的外敌统称胡人，实际是有差别的。其中以西边乌达国为首，其下诸多小国依附，是晟熙国的心腹大患。

而东侧的渠隅国虽小，却依仗双河交汇作防守，自成一脉，不归降晟熙，亦不依附乌达。

只常常派兵士伪装为流寇往晟熙国境内流窜，拦杀商队，嫁祸给乌达，以从中挑起两国战乱，使他们无暇顾及自己，争一时太平。

是然那些流寇，应并非寻常百姓。