厉茂哲接过话茬，驳了厉云行之言，“你兄长那儿不急，待他伤好回府自有机会。”

再转向念念时语气下缓，亲和许多：“皇后娘娘虽以娘家之礼为你添置嫁妆，到底是厉家亲长，又有指婚之谊，于公于私，你二人当进宫谢恩。”

“是。”

如此应着，然而出了前厅，厉云行从庭院一侧回廊穿过，径直回了鹿鸣院，念念碎步紧随，跟着他进入卧房。

厉云行在看到红帐下的龙凤被衾时愣了愣，才想起这间卧房已不完全属于他，转身将疲乏卸进西侧的雕花雍榻上，摆手示退丫鬟。

待屋内只剩二人，才懒懒道：“宫里应当还有一场大戏，我委实乏困，就不陪娘子演了。”

虽不知他说的大戏是什么，但不跟着免去许多尴尬，念念乐得独自一人进宫，左右“外臣出入后宫不便”是极好的托辞。

***

皇后凤体本就虚弱，自厉云征御前受责、念念来她跟前坦白之后更是一日不如一日。

如今病恹恹卧在榻上，面色苍白如雪，倾国倾城的容颜因轮廓消瘦蜕变为骨感美，令人瞧之心碎，柳眉下一双秋水眸中失了生机，愈发平静。

见礼后，念念接过宫人手中的汤药在皇后跟前侍奉，左右宫人知趣地退至门外。

“是臣女的罪过，累得娘娘病情加重。”她愧疚又自责，能做的却唯有无关痛痒的一句告罪。

皇后虚虚推了把念念端着药碗的手，不欲让她喂，轻声道：“怪不得你，本宫这一生，该享的福，该吃的苦都经历全了，是早该去的人……吊着命残喘做什么。”

听她一席话，不由得悲从中来，按着苦涩劝慰道：“娘娘福泽深厚，莫说这些丧气话。”

皇后看到念念，免不得又想起厉云征受刑之事，遂问：“云征的伤，可好些了？”

厉云征对外称病，连亲弟弟成亲都难以出席，此事人尽皆知，皇后如此问，是笃定她知道内情。故而念念并不隐瞒，“无碍了，娘娘宽心。”

皇后只以为厉云征是心中有结才避开喜事，怅然叹一口气，“你与他，若是早一些……本宫或许可以成全，终究是迟了。”

念念听出她言语间停顿之意，生出一阵动容，明明做错事的是她，皇后反倒自责起来，霎时红了眼眶，强忍着泪水调侃，试图缓和低落的气氛：“早些娘娘可是问过将军的，说来也是阿芷爱哭真招人嫌，才被人拒了。”

皇后被她故意装出的一脸蹩脚委屈相逗乐，秀眉舒缓几分，轻笑着：“阿芷是最讨人喜欢的。”

“就是就是，所以娘娘莫总心疼他，让他悔一悔给阿芷解气才好。”念念顺坡下驴，语气俏皮地撒着娇。

“好，依你。”

“娘娘疼爱，索性多依阿芷些，将药吃了吧，阿芷还指着多在您跟前任性些时日呢。”念念此言不单单是哄慰皇后，更是心里话。

她自幼失了生母，小宋氏待她虽好，总有自己的儿女要顾及，反倒是从皇后这儿得了许多偏爱，在她心中早已视如母亲，只是在言行上不敢僭越。

皇后看着面前孩子般撒娇的人儿，胸中亦涌动着热切。

她二八年华嫁于尚是皇子的文帝，次年诞下一女，封长宁郡主，一家三口其乐融融。好光景仅仅三年，文帝继承大统后为安定前朝填充后宫，陆陆续续有了其他儿女。

文帝十四年，为拉拢渠隅平衡漠北势力，身为长女的长宁公主和亲嫁去渠隅。

次年，年仅两岁的念念被送到中宫，在皇后膝下教养，既是挟制太师，也是给皇后的慰藉。

念念幼时在太师府和宫中的时光参半，皇后纵使一开始将她当作长宁的替代，多年相伴下来，早已视如己出，是实实在在喜爱，亦是另一份记挂。

有儿女在身边尽孝，她又怎么舍得拂拒，遂颔首应了念念，踏实吃药。

念念趁机错开话题，讲了些民间奇闻轶事解闷，一扫先前阴霾。

皇后听个乐子，不留意呛了一口药，伏身咳嗽时，看到念念腰间玉佩，面露诧异：“这玉佩……”

话未说完，一抹明黄身影提步跨入殿内，在皇后跟前驻足行礼。

“儿臣向母后请安。”

太子周邺看到念念时面上并无异色，反笑意晏晏道：“有小妹进宫陪着，母后定能舒心养好精神。”

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念念入宫时太子八岁，对这个娇嫩软糯的小女娃新奇正盛，加之她养在母后身边，便比待其他后妃生的弟妹亲近，亲切唤着小妹，得空便来逗弄。

再大些，还带念念在御花园里捕蝴蝶捉蜻蜓，就连念念年幼闯祸，亦有他顶在前面护着。

连文帝看在眼里，都以为待太子加冠，求娶念念入东宫是顺理成章之事，他只需顺水推舟促成一桩佳话，连带着将太师府的势力收归太子麾下，谁知未等到太子开口，皇后赶在前头私自作主将这丫头指给了厉家。

皇后并非不知文帝心思，先斩后奏是打定主意不让她入东宫，再受高墙禁锢。

文帝虽气，仍是顺了皇后之意。

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“太子殿下。”念念起身蹲了个万福。

“两年不见，小妹同孤见外了。”

曾几何时，念念跟在他身后一声声“太子哥哥”叫得香甜，从什么时候开始疏远的呢？

她也记不清。

是在父亲有意提醒她远离太子，还是在看到太子的眉眼总不自觉惦记起厉云征之后……