雍和园林荫道。

“我说小叔子啊，你大老远的从西北回来还没歇几天呢，就来这儿看哀家，还带来这么多礼物……有心啦！小有子，给平西王看座。”

隆懿太后乐呵呵地坐在花坛边儿上的石凳子上，太监林有昌相当有眼力价儿地搬了张椅子放在太后对面，低眉顺眼道：“王爷请。”

楚慕坐下，端起石桌上的玉茶杯，笑道：“皇嫂，这本就是臣应该做的。臣久居西北边陲，那个地方毗邻西域七十二国，盛产各种珍宝、玉石、美酒、香料，臣寻思着皇嫂大约会喜欢，就擅作主张挑选了些，谨供皇嫂赏玩品鉴。”

“西域……”隆懿太后叹了声：“好地方啊。想当年哀家尚未入宫之年，也曾幻想过去西域诸国逛一逛、游历游历，可惜没那个福分。你说说，西域除了什么美酒，什么珠宝玉石，还有什么好东西？”

“这个嘛，”楚慕犹豫了一下，才正色道：“还有一样，是从西洋传来的，在我大楚鲜有耳闻，但已经在西域流行开了。”

“哦？”隆懿太后感兴趣地反问：“是什么？西洋的玩意儿哀家看得多了，居然还有连哀家都不知道的？”

“Gymnastics，大洋国语称作‘体操’，可以强身健体，振奋精神。”楚慕解释道：“就好像我们国家的五禽戏、太极拳，只不过人家的更成体系，更有利于全民推广。”

“喔，原来是这种东西，我还当是什么新鲜玩意儿呢。”隆懿太后失望地打了个哈欠：“这操长什么样儿？”

楚慕微微一笑，站起身来：“皇嫂如不嫌弃，臣为您演示一遍。只不过……”他低头看了眼自己这身宽袍广袖：“要演练这新式操，臣得换身衣服。”

几分钟的时间，楚慕便从更衣间走了出来。隆懿太后先是随便看了眼，旋即认真了起来：“小有子，眼镜。”

戴上眼镜之后，她定定地对着楚慕这一身笔挺的西式军装看了又看，好半天都没说出一个字。楚慕走到她面前五步内，“啪”地敬了一礼，难得正色道：“太后！”

“呦，瞧瞧！”隆懿太后忍俊不禁地以手掩口，笑得花枝乱颤，一边笑还一边对林有昌道：“你看看，咱们的平西王爷多精神啊！平时人家都说，咱大楚第一美男子非平西王莫属，如今一看……哈哈哈，真是当之无愧，当之无愧啊！”

第一美男子平西王顺利且完美地表演了他从西域“带来”的西式体操，看得隆懿太后啧啧称是。演练完毕，趁着楚慕擦汗的功夫，隆懿太后又道：“这操确实简明易学，是个好玩意儿。你有什么想法吗？”

“臣确实有个不成熟的想法。”楚慕把擦汗的手巾随手一扔，一旁太监赶忙接住：“体操既然可以推广全民，当然也可推广全军。尤其是京都御林军，多少年都没打过仗，该活动活动筋骨了。皇嫂您觉得呢？”

“嗯。”隆懿太后的表情深沉了下去。她也起身走起步来，一边走一边说道：“皇上那边儿，新政诏令已经发出去几十道了吧？政治、经济、文化、教育、技术……林林总总的，这里头也有建立西式军队的事儿，但也就提了一两句，还没什么章程。一帮书生之见，能成什么气候？正好你来了，真是巧得很啊。你是最懂军事的，而且还是自家人，西式军队的建设就交给你吧！”

“……太后，”却没想到，向来直爽如楚慕竟罕见的犹豫了。踌躇半晌，他才谨慎地压低声音：“臣是藩王，按照祖制藩王不得干政。先帝仁慈，臣方得以保全，是故一心也只有扶助皇嫂、扶助幼主，没有别的心思也不能、不敢有别的心思。一旦臣直接参与军政，且不说朝中御史唾沫都能淹死臣，臣自己……也还想多活几天呐。”

“你呀！”

隆懿太后笑骂道：“怕什么？哀家让你管军政，哪个不长眼的敢说个不字！谁敢跟你过不去，那就是跟哀家过不去！”

“目前，我大楚南海、东北、西北、西南四处边境均面临外敌入侵，尤以南部为甚，近来更是与列强签订两次不平等条约，举国为之哗然。大楚借鉴西洋之法已有二十余载，于技术、物质层面不逊于列强，然则二十年来，屡战屡败，国库日渐匮乏、民生愈发凋敝。由此可见，大楚之患，不在表而在里……”

太和殿内，楚陵反反复复念着《请维新变法奏疏》的条陈，一边年一边慨叹：“就这么简单的道理，就这么简单的道理！《通海条约》签订二十余年，竟没有一个人敢对朝廷、对太后奏陈……士大夫应有的风骨呢？都被狗吃了吗？！”