负责“诱敌”的四十来人按计划回到新罗哨所时，人数还是囫囵的。此时的哨所万籁俱寂，夜幕笼罩着死寂的漆黑，空气中弥漫着人血腥臭的味道。

“百户他们还活着吧……”

在外头望风的探子缩了缩脖子，小声嘟囔了一句。三十人对一百人，怎么想怎么都觉得悬。虽然害怕得要命，但军令在前，这些人也只能硬着头皮往里面走。

哨所里的光没有熄，只是静得可怕。踩着地上一滩滩的血泊，强忍着脚下因血液凝固而愈发黏腻滞涩的触感，楚兵们一路畅通无阻地进到军营内里。越往里走光就越亮，视野也逐渐清晰起来——

地上到处都是身着红贴里的新罗兵尸体，迄今还没见着一具穿着大楚戎服的尸体。楚兵们心下安定了些，同时不免心里纷纷犯起了嘀咕：

亥字队的战力再怎么强，也不可能把对方杀个片甲不留之后，还能全身而退吧……

走到正中那间屋门大敞之处时，只见里面站着十来个楚兵。前来寻人的立刻笑逐颜开，大喜过望地喊了声：“百户！我们把追兵引到白指挥使他们的包围圈里，把他们都包了饺子！”

没人应答。说话之人奇怪地又探头往里看了一眼，结果差点儿栽一跟头。沈夜北就站在人群正中，是还好好活着，可……

这里的所有人，包括沈夜北在内，都像被从血池里捞出来的一般——从头到脚，全身都已被鲜血浸透了。每个人的脸上也都溅满了血，一时竟分不出到底谁是谁，骇得门口站着的楚兵纷纷后退。

最后还是沈夜北自己开口道：“知道了。”

他说话的时候，鲜血和着凝结的血块沿着长发断断续续流下来，落在地上，有规律地发出“滴答”声响，宛若地狱里走出来的恶鬼阎罗。与他平淡的声音相呼应的，是其余十几个“血人”死寂似的沉默——仿佛他们已经死了一般。

“百，百户。”来接应之人中，有个胆子大的咽了咽口水，轻声道：“咱们现在占了哨所，接下来怎么办？是不是等大军接应……百户？”

沈夜北没有回答他的话。

他弯下腰去，似乎抱起了什么东西，然后缓缓转回身来。这回众人看得清了：他抱起来的，是一个人。

确切的说，是一具尸体。这具尸体还是少年人的身量，一张圆圆的小脸仍是干干净净的，不似在场其余人那般血腥可怖。沈夜北浸透鲜血的手托着他尚未长成的身体，在众人自觉让出的通道上，沉默着走了出去。

有人认出来他抱着的少年是谁了。

“那不是伙房帮工的秦……”话音未落，沈夜北脚步一顿，那人吓得立刻噤声。

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楚军旗开得胜了。代价很小，一百人的队伍里只死了不到三十人，换来新义哨所三百条人命。

可是，秦放死了。

亥字队里活下来的人也大都无言。死的这些人都是他们相处了月余的战友，虽谈不上情谊深厚，但眼睁睁看着昨天还和自己插科打诨的大活人，就这么成了一具具尸体，谁心里都不好受。

白简来找沈夜北时，后者正在坟前烧纸。坟是刚刚起的——行军规矩，战死的将士尸体难以运回故土，就只能就地掩埋，或者烧成一堆灰再带回去。白简把酒壶放在坟前，一边和他一起蹲下去，温声道：“不要太自责，你尽力了。”

他是从渤海湾楚国舰队那里赶回来的。海战之后，楚国海上实力虽然大损，但远在渤海的水师还是逃过一劫，过着相对平静的日子。因为有朝鲜半岛的阻隔、东瀛还没能把手伸到这里来，因而他此行以“协同作战”为由说服远洋水师将军舰开到半岛附近施加战略威慑，虽然中间历经一些波折，终归还是有了个不错的结果。

“这个主意是你出的。”白简叹道：“如果没有远洋水师，难保附近的高丽驻军不会大举反攻，督军也不会登陆得如此顺遂。”

时间回到三天前。

“小兄弟，你先不要急，慢慢说。”

沈夜北又咳了阵，才堪堪缓过来：“卑职……敢问大人，是否要我们亥字队，作先锋军？”

白简叹息道：“对。不过，你现在病的这么厉害，你的人就交给我来带吧。好好休养身体，以后还有很多为督军效力的地方。”

“不行。”

沈夜北想都没想，脱口而出。话都出口了他才意识到自己语气过于生硬，只得半途软了软语调：“多谢大人挂怀。只是大人何等尊贵，卑职不敢劳动大人。”

“不要这么想。”白简温柔地打断他的话，一边挽起袖子放在他面前。沈夜北不明所以地看去，只见小麦色的手腕上，赫然竟是凹凸斑驳的陈年伤痕，望之竟似……

“是刑具伤。”白简的声音仍淡淡的，并无半分难堪羞窘之色：“我曾在刑部天牢里住过一年，在那时留下的。”

沈夜北忽然意识到了什么。他张了张嘴，半天才反问道：“大人，和白崇之白首辅之间……？”