钟鸣声仍在继续。

青铜大钟发出的古老声音仿佛来自这个东方文明诞生之初，穿越五千年时间长河，最终落到了如今这个暮气沉沉的帝国里最富丽堂皇的园林与宫殿之中，在每个人耳边响彻。

白简一行人自殿外拾级而上，在两侧外洋公使与楚国臣子的注目下进入仁寿殿内。

这是一支奇怪的“队伍”。左边没有什么特别的，不过是一群身着朝服的文臣；然而右边却是军装笔挺、头顶大檐帽的军人——确切的说，是军官。漆黑锃亮的皮靴踩在仁寿殿石质地板上，发出令人骨子里发冷的、整齐划一的声音。

洋人们的关注点主要还是在朝鲜归国团的右边——尤其，是右边为首青年军官。

此人身高至少在一百九十公分以上，莫说是对比不算高大的楚人，就算是和最高大的白人相比，也绝对是个乍眼的存在。在他身后也是清一色的大高个儿，个个面容刚毅、身材挺拔，一看就是专门选出来充门面的。

“你们谁能听得懂，楚国那位官员（指太监）刚才说什么？”没有翻译在身边的一些低级外交官员议论纷纷。有懂汉语的人压低了声音道：“楚国派驻朝鲜的官员回来了，左边为首的是总督白简，右边则是副总督沈夜北。”

因为震惊世界的朝鲜经济改革这个缘故，“沈夜北”这个名字如今已为各国政界所知。有消息灵通的立刻反应了过来：“右边那些军人，是朝鲜新军？”

“不，不是朝鲜的新军。”懂汉语的那位目色深沉望向大殿正中央：“据传闻，是沈给他们起了名字，叫做‘东北新军’。”

东北，自然是楚国的东北。可如今的楚国东北已经没有了楚国军队存在的余地，作为朝鲜实际上的主政者，沈夜北此举意图及其背后的“野心”，简直呼之欲出。

那边，白简他们已经走到了隆懿太后面前。左边的文臣们先伏身下跪，右边的武官——确切的说，是新军军官们却并未立刻跪下。隆懿太后眯着眼注视着沈夜北，面上并无愠色。

女人的直觉告诉她，他会给她带来惊喜的。

“Salute to the queen！”

沈夜北面向太后，高声喝道。军官们集体肃立，“啪”地将军礼敬成了一道凌厉的风声。隆懿太后被他这西洋景儿逗弄得乐不可支，一边笑一边问身边的楚慕：“摄政王，他说什么呢这是？”

“回禀太后，他说的是大洋国语，翻译成咱们的话就是——向女王致敬。”楚慕微笑道。

隆懿太后心中一动，表面上却没表现出什么异样，便只是慈祥地笑呵呵道：“好，好儿郎们！”

敬礼完毕之后，沈夜北又做了一个动作：他脱掉了帽子，露出了一头金灿灿的中短发，以及短发下一张雪白妖冶的脸。

“楚国人，怎么可能长成这个样子？难道是波斯人吗？”

“不。他看起来更像是低劣的斯拉夫种……你们懂的，那是一群狗熊一样茹毛饮血的野蛮人，和楚国也差不了太多。”另一个使官恶意地笑了起来。他有着典型的盎格鲁萨克逊式粗糙的面部特征——

在“西方世界”这个宽泛的概念下，以斯拉夫种俄族人为主体的基辅罗斯帝国，是被以盎格鲁萨克逊种人（昂撒人）、雅利安种人、日耳曼种人为主的“极西之地”诸列强排除在外的。在“被其他列强歧视”这一点上，基辅罗斯和东瀛也没什么区别。

“斯拉夫种人毕竟也是白人，虽然他们确实非常野蛮和原始。”最开始解释“幻术原理”的洋人感慨道：“他们不是亚裔、非裔那样的有色人种。他们和我们，本质上是一样的。长远来看，所有白人都应该站在一起，共同主宰这个世界。”

有人又问：“可是楚国怎么会招揽来这么一个人做政府官员？楚，不是一个非移民国家吗？”

“‘胡人入朝为官’——这样的景象曾发生在这个国家的唐朝时代。那是人类文明史上空前绝后的伟大帝国，包容、开放，繁盛，有着无限的可能。只可惜，历史终归只是历史。”

先前那人冷哼一声：“现在我们面前的这个帝国，就像一座腐烂透顶的古老建筑。我不相信它能招揽这样优质的白人入朝为官。它不配！”

“沈并不是白人，而是混血人。”

这最后一句终结了所有无意义的讨论。众洋人悻悻地闭上了嘴——根据“一滴血”原则，只要混入一滴有色人种的血液，这个人就毫无疑问地被开除出白人的“荣誉共同体”了。

毫无意义的闲聊过后，终于有眼尖的人发现了“问题关键”所在：“楚国这支新军，所有人都剪了短发！”

对于剪发这件事，洋人们只是停留在好奇的层面而已。可对于信奉“身体发肤受之父母”的楚人而言，这样的举动无疑是离经叛道！虽然之前经过了甲子维新的洗礼，民间很多人都开始在观念上有所转变了，可在朝堂之上——在既得利益者、封建官僚*集*团之间，“断发易服”这种事，依旧是一种无法理解、也不可原谅的背叛。

——连太后钦定的新式陆军都不敢这么干。

他怎么敢……！

“微臣，朝鲜副总督沈夜北携东北新军将官，参见太后。”

不同于之前敬礼时的高亢，此时沈夜北的声音反而沉静下来。然后，在众目睽睽之下，他面向太后干脆利落地行了下跪之礼——如同其他文官那样。而随着统帅下跪，其余新军军官也跟着行了跪拜大礼。

于是这一次，笑容从洋人们的脸上消失，转而像是遵守能量守恒定律一般的，转移到了楚人这边的脸上。虽然嘴上说着“混血不算白人”，可当这位面目与白人无异的、经济改革成果震惊世界的“鬼才”向楚国皇太后下跪之时，洋人们的脸上还是有些挂不住了。

洋人们脸上的笑容消失了，可隆懿太后脸上的笑容却愈发灿烂起来。她合不拢嘴似的咯咯笑着，一边连连抬手：“不用跪，都不用跪了！起来吧哀家的儿郎们，都快起来！”

将官们起身之后，隆懿又道：“沈夜北，你在上表中说，会给哀家献上一份独一无二的贺礼。今天带来了吗？”

沈夜北道：“是的，太后。”他的声音是一种在重大场合、众目睽睽之下，前所未有的平静：“这份贺礼的前奏，您已经看到了。”

这次，就连隆懿太后自己也忍不住惊讶了：“哦？这么说，方才那些个‘神迹’又是什么？”

沈夜北微微一笑，轻描淡写似的说出了一句让洋人们都惊讶不已的话来：

“方才您和在场诸位所看到的，其实是一种最新的科学技术。”

“观众席”上，最开始科普幻术原理的洋人面露疑惑，喃喃自语道：“不可能，这不可能……现在最先进的影像投射技术也只能在平面上使用，而我们刚才看到的，明明是立体的影像啊……”

在场的其他洋人也都是外交官，几乎没有人对理工科学有太深入的了解。如果真如沈夜北所说，这是一项“科学技术”——毫无疑问，以现在楚国这样原始文明般的水平，是不可能独立开发出来的——必然来自西洋。

然而，至少到目前为止，西洋从未出现过投射立体影像的技术。所以……

“他是骗人的吧？”

“要我说，这就是幻术。”

“是啊，楚国人出了名的爱面子，喜欢吹牛。”

夹杂着各种口音的大洋国语又一次叽里呱啦响成一片，震惊也逐渐变成了看待骗子似的不屑。

“是吗？”隆懿先是挑着娥眉嗔怪了句，旋即又慈祥地笑了起来：“行了，少扯这些个玄之又玄的！要哀家说，这就是幻术。你们这些个小年轻儿啊，就知道忽悠我们这些个老家伙。”

“太后，微臣所言皆为事实。”沈夜北微笑着拍了下手，轻声道：“换。”

话音刚落，层峦叠嶂的云雾、美丽的飞天舞女、气势磅礴的巨龙……所有幻象尽数消失不见。地面上的“光”骤然熄灭，紧接着又缓缓亮起：

这次不再像上一次那么亮得刺目了。洋人们揉了揉眼睛，这才看清到底发生了什么。

————和刚才一样，空气中现出幻术似的云雾，将太后与底下众人隔绝开来。