直到摄政王带来的“好消息”从京都传来之时，隆懿太后才惊魂甫定地带领着大队伍浩浩荡荡地从西北启程，走上了回京之路。

然而此时仍在欢天喜地的众大臣们不知道的是，摄政王之所以能和七国联军在谈判结果上达成“一致”，其实是付出了“惨痛代价”的。而这个“惨痛代价”，就是——他们的项上人头。

“一百八十三人……这怎么还多出来二十九个人呢。”

轿子里，隆懿太后隔着花镜一边读着条约文本里的“祸首名单”，一边问旁边的女官。女官诚实地纠正她道：“老佛爷，是多出来三十个人。”

嗐，怎么把这事儿给忘了！楚慕不是跟洋鬼子好说歹说的，把自己的名字给抹去了么？隆懿太后略有些懊恼地拍了下脑门儿，顺便抬手示意女官闭嘴。

再仔细分析这份名单，她终于慢慢看出些许门道来了。这份死亡名单表面上写着的都是些曾经主张扶持太平道的人，实则涵盖了帝国政治、经济、军事各大关键节点上的实权人物；而更要命的是，这些实权人物里有相当一部分，都是她隆懿的自己人。

楚慕这混账……是故意的么？

到了这个节骨眼儿上，她已经开始意识到：事情正向着自己无法控制的方向发展了。

——楚慕，这个让她年少时曾为其容颜所倾倒、中年时又给予最大限度信任和依赖的男人，那张绝美的、玩世不恭的容颜背后所隐藏着的某种“东西”，正逐渐显露出堪称狰狞的真面目来。

可悲的是，即便已经意识到了这一点，如今的她也再无力回天。

她想活着。要想活着，就不能不沿着他为她“铺好”的“路”，走下去！

——哪怕是踩着自己人的累累白骨，也在所不惜！

“咦……”

正当她陷入无限遐想之时，女官忽然“咦”了一声，指着内侍们沿途刚买来的报纸说道：“越王殿下……”

隆懿太后猛地转头看向她，沉声喝道：“楚江怎么了？”

“……被洋人给抓了。”

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越王楚江，乃隆懿太后之夫、靖和帝楚盛一位妃嫔所生庶子，今年年方二十一岁。

正如张弘正后来与楚容闲谈时所评价的那般，他天生就是个“仁义孝悌”的性子，在楚氏这个龌龊肮脏、不择手段的皇室家族里堪称一股清流。然而在如今这般世道之下，“好人”，往往是不长命的。

联军进京当天，楚江并没有带着家人一起出逃，而是选择留在京都城里，平静地准备自尽——

身为靖和帝的儿子，即便没有礼法所赋予的继承权，楚江也一直以皇子的身份严格要求自己。是以面对眼下“国破家亡”的惨痛景象，他实在不知道自己这身上流着天家之血的贵族子弟，还有何颜面苟活于世。

荒唐的是，最终他也没能死成。因为就在他将唐刀横在自己颈项之间的那一刻，联军便破门而入，劈手夺下了他用于自刎的凶器。

这之后楚江就被就地软禁府中，举家不得迈出院门一步。年仅四岁的儿子楚辰哪里知道若不是洋人拦着、此时此刻他已经身首异处了，便只怯怯地拽着父亲的袖子，稚声稚气道：“父王，我怕。”

“辰儿，不怕啊。有父王在呢。”

楚江一边抱着儿子，一边垂眸安慰道。就在前些天他还想让家仆在他自尽之后将王妃和王子一并杀死、免得他们遭受外夷侮*辱（注1）；可是现在……

他忽然后悔当时自己那疯狂的想法了。

这世上有什么过不去的坎儿？又有什么事情，是必须用“死”来解决的？想到这里，一面感慨“活着真好”一面揉着儿子柔软头顶的楚江，抬头又看了看天，长长地叹了一口气。

——就在这时，大门被外面看守的联军士兵打开了。

联军总指挥斯科特元帅负手而入，走到庭院正中时才停下，面向楚江堪称优雅地鞠了一躬：“越王殿下。”

“元帅阁下。”楚江示意仆人将儿子抱走，这才站起身来，非常礼貌地回了一礼。场面活儿做完，斯科特便直起身来，开门见山道：

“殿下，关于我大英帝国公使遇刺一案，请问您是否也参与其中了？”

什么？