东北边境地区，荒凉不堪的街市上。

六月中旬。天气又干又热、晒得人头晕目眩。秦兵老老实实地跟在自家公子身后，顶着一头汗观察着周遭的一切。

虽然无风，可人一走一过就会带起尘沙无数、露出下面龟甲般皲裂的土壳……

而这里是东北地区，原本该是黑土遍地、沃野千里的啊。

——天灾之下，四海之内无一处可以幸免。

一路之上，偶尔能看见衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓三五成群地经过，每个人脸上都仿佛扣着一层麻木不仁的面具，拖着疲惫不堪的身躯不知要往何处而去……

或许，他们的终点是地狱，也只能是地狱。

沈夜北身着一袭灰色长衫，几日的外出实地考察让他原本柔顺如瀑的浅色长发成了一捆枯草，皮肤也粗糙了不少，倒是让他完美地融入进了如今这人间炼狱之中。

他人看着瘦得嶙峋萧索，可腰板却挺得笔直，颇有些数年前朝鲜半岛从戎时的气度。秦兵跟在他后面走都觉得有些吃力，可沈夜北居然一点儿体力不支的意思都没有，反而愈走愈快——

“大爷……大爷您行行好吧……赏点儿吃食……”

“好饿啊……好饿。”

……

路经巷口之时，几个形容枯槁的难民忽然爬出来死死抓住他的脚踝，像是抓住了自己生命里最后一根稻草。

沈夜北被迫脚步一顿，略经风霜的面容从长发下俯视着匍匐地上、瘦得像鬼一样的青年男女，又看了眼他们身后已经没有了气息的老人和孩子，叹息一声。秦兵当即心领神会地上前半步，将事先准备好的干粮袋子打开，取出一个窝窝头递给他们：“先垫一垫吧。”

“谢，谢谢！”难民模样的男子一把从她手心里夺过窝窝头，大口大口地撕咬起来。旁边的女子看着丈夫狼吞虎咽，憔悴至极的脸上眼中也泛起饥饿至极的绿光，可似乎又忌惮什么似的瑟缩在一边，没有动作。

她这可怜的模样，秦兵自己看着都觉得心疼心碎，几乎要同情地落泪了。可沈夜北却平静地看向脚底那个狼吞虎咽、完全不顾自己妻子死活的男子：“你们从哪里来？”

“回，回禀这位好心的大爷，俺们是从鲁州、鲁州来的……”

“鲁州，那可是中原粮食主产区。这次受灾的本是豫州，鲁州人怎么也沦落至此？”

“唉！”男人终于咽下了最后一块窝窝头，这才摇头叹息：“大爷有所不知，俺们……”忽然注意到沈夜北的模样，他愣住了。

一见他这震惊到痴痴傻傻的表情，秦兵就知是要坏事，可没想到男子下一秒竟慌慌张张地改坐为跪，对着沈夜北连连磕起头来：

“沈……沈大人？您就是沈阁臣？”

“你认识我家公子？”秦兵下意识地问了句。男人继续磕头：“草民有眼无珠，竟然才认出您老人家来！沈大人您行行好，救救俺们吧！”

自古以来中原就是兵家必争之地，每隔百年就会兵连祸结，所以当地百姓天生就具有远超于江南地区的、对于政治及政治人物的高度兴趣；尤其鲁州、冀州、豫州一带，更是人人皆以入仕为人生终极目标。沈夜北作为近几年来楚国朝廷中的后起之秀，其“大名”在鲁州自是家喻户晓。

“我已经不是什么大人了。”沈夜北虚虚地扶了一下，男子便顺势起身，脸上依旧带着浓烈的讨好笑容，那谄媚的模样比见了亲爹还亲：

“大人您想知道什么，草民必当知无不言、言无不尽！”

接下来，在难民絮絮叨叨、废话连篇的叙述中，秦兵大概窥见了中原如今的惨烈情状——

从豫州而起的旱灾确是天灾不错，可后来竟是人祸压过了天灾。如果放在王朝建政之初，一地受灾之后，中央朝廷完全可以启动当地粮库、或者动用国库存银从异地调来口粮平灾。可惜这次旱灾发生在王朝末年，此时基层权力机关几近完全失能无法自行平灾，而中央朝廷也在连年巨额的战争赔款侵蚀下国库亏空、早已自顾不暇。既然中央和地方都无力解决旱灾之祸，那么四境之内尽是难民便不足为奇。

更何况……除了以上因素之外，各层级官绅的层层盘剥、趁火打劫也让本就千疮百孔的楚国民间社会在天灾之下，再无分毫自救之力可言。

老百姓哪懂什么社会运行的底层逻辑？在这吃着窝窝头的男人眼里看来，地方官员都是丧良心的，皇帝都是好的，只不过政令到了底下就执行不下去了而已……

“唉，天家也难啊！皇上还小，摄政王已经调拨了那么多粮食运往灾区，可却没有一点儿能进俺们这些草民口袋里的！”

秦兵冷笑。沈夜北不动声色地点点头，多给了他一个窝窝头，然后一言不发地走了。男人呆呆地跪在原地望着他的背影，喃喃自语：

“唉……希望沈大人能做一回青天大老爷，救救天下百姓吧。”

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“公子，你同情那些难民么。”