闻言，谢慕清愣怔住，眼中满是震惊。

“阿姊信我，那日在书院门口，卿卿亲眼瞧见那裴阿兄是同正常人般下马车的，只是不知为何又柱上拐杖了。”王卿言还怕谢慕清不肯相信自己，格外认真道。

“阿姊信你，只是此事告知阿姊便好，不要再同旁人提起。”谢慕清回神后，脸上再次含笑嘱托道，心中却是生出疑惑来，不明那人为何这般遮掩。

“用膳啦。”谢老太爷见二人正在黄灿团菊中荡秋千玩闹，忍不住叫唤道。

“晓得啦。”谢慕清想在离开前，好好陪王卿言玩得开心些，叫她离开时，也能少些牵挂。

桌席上，王卿言理所因当地坐在谢慕清身旁，由着众人宠爱。

将王卿言送去屋中午休后，谢慕清这才有空到屋中寻谢老太爷，禀明来意。

“人言可畏，你两位叔伯此举，必然会叫天下之人诟病，但此情难能珍贵，也罢，我老爷子活了半生，早已看淡一切，这份忙，是帮定了。”

谢老太爷听闻谢慕清说明桑垣欲请他帮忙写一份结连理契书时，从初闻时的惊讶到如今的鼎力相帮，提笔挥墨间，一气呵成。

谢慕清看罢，顿生敬意，既有感于桑垣伯的真挚情深，又佩服二人这番孤勇气概。

二人间十数年相依，早已道不清其中情谊，既有伯牙子期之情，又有相守以沫之亲，得伴如此，何其有幸。

谢慕清接过，待墨迹干涸后，转交给莫时，让其速速送回郡守府，她则另有打算。

山涧溪流中，谢慕清本打算带王卿言一道入山中捕鱼，奈何小姑娘许是上午哭累了，久睡未醒，眼见天光不在，她便孤身一人独往。

竹苑附近一向无外人闯入，谢慕清到不担心安全。

山林间，溪水清幽，鱼虾肥硕，鲜美无比，却也惊觉狡猾，好在谢慕清跟着翁翁和忠叔学了不少本事，自然不怕空手而归。

顺着溪流，谢慕清来至一处素日不曾撒网之地，这种地方蓄积的鱼虾会更多且肥硕些。

林间偶有风声穿林，风声潇潇，谢慕清将手中自制渔网兜轻轻放入水中，顺着溪流搅动，目光时刻留意水中情形。

溪涧清澈，鱼虾多机敏，谢慕清费了好大功夫才满载而归。

日落黄昏，倦鸟归林，谢慕清出来许久，正收拾东西往回走时，察觉草丛中有一昏倒身影。

心下正好奇间，谢慕清不经警惕靠近，这里离竹苑不远，若大声呼叫，必有人能赶来。

来到那人身前时，谢慕清凭借衣着，一眼认出眼前重伤昏迷之人乃是那日在花溪楼见过的那名南疆人。

南疆之地多山林密布，陡石峭林，少与外相通，加之那里的人多擅长巫蛊邪术，是以，甚少会有人特意前往，久而久之，越发与世隔绝，神秘无比。

谢慕清瞧着那人比初见时更加虚弱苍白，心间恻隐之心与理智纠缠，顿了顿后，终是转身离开。

本该是昏迷不醒的人突然睁开眼来，望着那道离去身影，唇畔不经扶起一抹轻嘲笑意，随后再次陷入昏迷。

小金蛇似有所察觉般，探出头来顺着地上之人游过一圈后，停在手边，随后奋力咬上那露出的手臂，待伤口渗血后，再次爬回身前，掩入衣袖当众，反佛从未出现过般。

那露在外的伤口很快自愈，继而消失不见。

谢慕清再折返时，手中带了包扎药箱，她虽心中不愿与来历不明的南疆人撤上关系，却也无法做到见死不救。

确定他只是因高烧而昏迷后，谢慕清松了口气，将其安置在竹苑附近一处杂屋中，细细为其清理身上伤口。

天色昏暗之际，谢慕清早已离开多时，黑暗中，稠江睁开眼来，身上盖着一层被褥，身旁留有水和吃食。

稠江动了动后坐起身来，看着已经被人处理包扎好的伤口，无声轻笑。

看来，他赌对了。

小金蛇也在此时醒了过来，稠江任由其游走手臂，随后盘在手中把玩。

小金蛇能感应到主人此时的愉悦，不经朝其吐了吐蛇信子，轻轻触碰其脸庞。

稠江轻抚蛇身，视线丝毫不受光线影响，对其道：“小家伙，这次多亏你我才能顺利逃出，吃饱喝足好好睡一觉吧，往后，再无人敢逼我回去。”

说罢，小金蛇似被取悦般，但真俯身，一口咬上那细弱腕骨处的血肉。