“这人疯了吧！友军都射！”苏和慌忙扬着马鞭，纵马躲闪着漫天箭雨。

箭头反射着东方初升的旭日，在黄沙地落下金色的闪光。骑兵的冲刺被迫扭曲了方向，马蹄在沙土上脱出一道长长的弧度，往远离城墙的方向偏去。

后撤的齐军和鞑靼骑兵间的距离再一次地被拉开了，正好卡在两千尺的射程处。

城墙上的傅纵英精确捕捉到这一契机，振臂高呼道：“开炮！”

接连不断地轰鸣声响起，火炮砸在地上，飞溅起三人多高的尘土。齐军卯足了力气似的往前跑，生怕炮火误伤到自己身上。

苏和见战机已失，只能令骑兵后撤回去。

城门开了一道缝，齐军头也不回的往城中涌去，各个灰头土脸，跑得上气不接下气。炮声渐渐平息下来，烟尘散去，城外的沙地上尸横遍野，有鞑靼骑兵和马的尸体，也有更多步兵的尸体。

人数很快就清点完毕，齐军折损八百七十三人，几乎人人都挂了彩。

“常将军，若是尤将军配合咱们一起后撤，咱们的死伤应当不会如此惨重。”参戎见常瑞眉头紧缩，脸色阴沉，便如此宽慰道。

常瑞在沙州的城墙上端坐许久，沉默注视着城墙外的尸体。

那里都是他熟悉的弟兄，在京城一起训练，还有十年前的老兵。黄老三、秦汗、杨十七……不少人他都叫得出名字，只是转瞬之间的失利，这些昔日活蹦乱跳的身影，就化作冰冷的尘埃。

常瑞沉默许久，说道：“去把公冶明叫来。”

“常将军，他已经在城墙下等着了。”

常瑞嗯了一声，回过头，见到那个年轻人不知何时已走到了城墙上，一双漆黑的眼眸直直注视着自己。

“常将军，公冶兄带人营救……”廖三千的话还没说完，就被打断道：

“你们都下去，我要和他单独聊聊。”

公冶明跟着常瑞走进一间硕大的军帐。那是都指挥佥事的营帐，比一般军帐更华贵。桌上端着精致的碗碟，里头放着蜜饯、糕点，丝毫看不出沙州被困数月，物资匮乏的影子。

常瑞重重地坐到椅子上，发出一记沉闷的响动。

“我给你解释的机会，为什么擅自离队？”他问道。

“我的药被马吃了，我去玉门配药。”公冶明一五一十地解释道。

“配的药呢？拿来给我看看。”常瑞问道。

“药还没配到。”公冶明继续解释着，“我还没到玉门，听到有人传来急报，说沙州要失守了。撤离的百姓们听到了这话，好多人都自发地要和鞑靼拼命，他们自己组了支民兵，要我带他们回沙州守城。药方交给了一个姑娘，还在配……”

“药被马吃了，亏你编的出来。”常瑞冷笑道。

“我擅自离队确实不对，可药被马吃了是真的。”公冶明说道。

常瑞忽地一下站起身来，猛地拔出腰间的刀，往公冶明脸上劈砍过去。公冶明一个机敏地闪身避开，脚步灵活，身姿轻易，全然不像生病的样子。

“我看你可没病！”常瑞怒道。

“我没生病，可是得吃药。”公冶明苍白地解释着。

“混账。”常瑞骂了一句，又说道，“药的事我暂且不追究。你在城门前放的箭，太莽撞了！误伤了友军你知不知道！”

“要是不放箭，鞑靼会击杀更多的士兵。若是放箭，或许会误伤，但能逼退鞑靼，伤亡反倒小……”

公冶明正说着，只听“轰”一声巨响，常瑞掀翻了面前的桌子，上面的蜜饯、糕点散落一地。

“你如此轻视自己人的性命，怎么带兵！”

“我没有轻视自己人的性命，这样虽有伤亡，但能救更多的人……”公冶明觉得自己的判断没有问题。

而但一句“虽有伤亡”，常瑞就给他判了“死刑”。

“还敢狡辩！”常瑞怒道。

公冶明慌忙闭上嘴。

常瑞在地上左右踱步，片刻后，说道：“既然沙州粮食紧缺，罚你禁闭十日，不准吃饭，好好反省反省！”

公冶明愣在了原地，许久没有说话，也没有动作，像根不知所措的木头。

“还不快去！非要我请人逼你过去吗？”常瑞喝道。

公冶明赶忙答应道：“是。”

白朝驹坐在招阁，心神不宁地看着手里的卷宗，脑海中还在回想锻造局的事。

昨日的测试历历在目，他看到是五雷神机炮不假，那炮弹射了三千八百八十七尺也不假。这些都是他亲眼所见。他还不至于是个不会看尺度，连炮型也分不清的笨蛋。

炮是对的，距离也没有太大问题，那是哪里不对？总不能是沙州的守军真在撒谎吧？他们都命悬一线了，没必要撒这种谎吧？

白朝驹回忆着种种细节。昨日，他跟着陆歌平一同走进锻造局，走到空地上，工匠们正在一边调试火炮的仰角，一边装填炮弹……

难道……是炮弹的问题？

白朝驹忽地挺直了脊背，呼吸都放缓了速度。他四下环顾一周，没见到什么人影，立即站起身来，从招阁的窗户翻了出去。

锻造局外的巷子里多了个鬼鬼祟祟的身影，他一手举着本破书，挡住下半张脸，头发乱糟糟地散在额面上，一双眼睛左右胡乱地瞟着。眼见无人注意，他忽地起身，像条鱼一样，轻快地越过围墙，翻到了锻造局内。