宴席上筵开数十桌，大臣们觥筹交错，其乐融融。

第二年生日宴则显得相对简约些，只邀皇亲国戚，却不失气派仪式感。那时政务渐入正轨，叶瑾瑜专注治国方略，不再过多追求表面繁华壮。

宴席虽简，却庄重威严，彰显务实治国的决心。

今年喜事连连，巡防营日渐壮大，玄冰营蓬勃成长，更在不久前粉碎犀涿十万联军，使得敌军损兵折将、元气大伤。

这些功业不仅稳固了边防，更提升了民众对女皇治下太平盛世的信心。因此，这一次，叶瑾瑜决定大肆操办，以示庆祝，并邀请京城四品以上文武百官共庆。

两个月来，为筹备这一场盛大庆典，全宫上下忙得不可开交。御厨们不断尝试新菜式，织造局连夜赶制华服，各类艺人、舞姬也经过精挑细选。

就在这紧锣密鼓筹备之际，一封来自犀渠国的国书送至天朝，请求赎回被俘的王子多吉。多吉是犀渠国主最为宠爱的儿子，一直是天朝与犀渠谈判的重要筹码。

但叶瑾瑜何尝会轻易放人？她决定利用此机会，与对方讨价还价，以获取更多利益。

“中书令，”叶瑾瑜神色炯炯，对站立一旁大臣吩咐，“起草回信，要有大国风范。”

中书令恭敬领命，在案前铺开宣纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇，一封言辞恳切又不失威严、充满智慧的大国回信迅速成形：

“朕知旱情困扰尔邦，各族多扰未靖。如蒙赎金合意，自当释羁囚，无他衷尔。”

落款“天朝女帝敕命”。

这封回信不仅彰显出天朝作为上邦的大度风范，同时也明确表露出不会轻易妥协，并暗示若赎金合意，则可商议释放王子多吉。

叶瑾瑜清楚，权谋博弈还会继续，即将到来的生辰宴，又将是另一番风云际会。

时光匆匆，转眼已到五月十一。这日是柳寒月二十岁生辰，正值桃李年华。叶瑾瑜为她精心筹办盛大生日宴，尽显宠爱。

宫内张灯结彩，京城里四品以上文武百官齐聚。其中，自然少不了熊少卿的身影。

柳寒月身着一袭轻纱红袍，坐在宴会正中央，她眉目如画，唇角微扬，恰似一朵盛开的牡丹，高贵而不可亵渎。然而，此刻她心中却有一种说不出的复杂情感。

她抬眼望向人群中的熊少卿，看到那双平时冷峻的眼睛此时却透着一丝痴迷。

熊少卿与柳寒月已有数月未见，如今相见，却只能克制内心深处涌动的爱意，不敢表现得太过亲密。

她记得去年此时，也是这般热闹，只不过那次是柳寒月亲自下厨，为自己做了一碗长鱼面。

“等明年再为师姐庆生。”自己曾经对猫崽许诺。然而今年，却是这般光景，人虽在身边，却仿佛隔着一层无形纱幕。

熊少卿整理好复杂心绪，举着酒杯，走到柳寒月面前：“少卿祝公主生辰快乐。”

“少卿客气了。”柳寒月唇角微扬，将杯中酒一饮而尽，“此前，你还住在我府上，我们也算闺中密友。”

两人对话声音不大，却恰好落入柳延稷耳中。柳延稷微微挑眉，看看脸瞬间羞红的熊少卿，又瞧瞧神态自若、仰头饮酒的柳寒月，不禁暗自思忖。

这两人之间究竟有何隐情？为何熊少卿会这般羞涩，而柳寒月却如此从容？

宴席继续，熊少卿内心却已翻江倒海，她借酒浇愁，一杯接一杯地喝。不久前，她已服下柳寒月亲手研制的不惧酒疹之药，因此毫无顾忌。

今夜，她只想用醉意麻痹自己，以逃避这份无法宣之于口、又不得不忍耐的情感煎熬。

天色渐晚，人影憧憧，熊少卿醉意越来越浓。恍惚间，她想起和柳寒月分别不过短短几月，却似经年。

再相见，却不能正大光明地亲昵，只能这般默默对望。不由得更觉辛酸，为何命运如此捉弄人，让自己尝到爱情滋味，却又要承受这般无法言说的痛苦？

但即便如此，即便内心苦楚难当，大敌当前，她只能咬紧牙关，将个人情感深埋心底，等未来有机会再续前缘。

这一夜，酩酊大醉的是身躯，清醒痛苦的是灵魂。明日醒来，又将是一个全新的开始。

然而这一夜，只愿凭借薄酒，与旧梦共沉浮，一醉方休，不问前路几重风雨。