“顾公子！”阿福兴冲冲地跑进来，“您猜怎么着？赵府刚才派人来传话，要订了二十份鸡排和十瓶果酱，说是明日府上有宴！”
顾笙手上的算盘珠子“啪”地掉了下来：“赵府？”
“可不是！”阿福眉飞色舞，“听说今日赵小姐带着咱们的鸡排去赏花会，把各家千金都馋坏了！”
顾笙倒是没有想到，这第一笔大单来自赵月芸，于是开始准备熬制果酱。
接下来一连五日的晴好天气，让“食味坊”的招牌在东市口愈发闪亮。
顾笙的小摊前日日排起长龙，从清晨开张到收摊，油锅里的“滋滋”声几乎不曾间断。
“顾老板，再来三份大的！”
“果酱单独卖吗？我家小姐指明要两瓶！”
“顾老板，我家老爷寿宴想订五十瓶......”
阿福忙得脚不沾地，嗓子都喊哑了。
顾笙更是从早到晚站在油锅前，手臂被热油溅出的红点密密麻麻，到了收摊时，他累得几乎端不起锅铲。
“顾公子，看来我们生意太好了，得找帮手了。”阿福揉着酸痛的腰，心疼道：“今儿又推了十几单预订......”
顾笙数着钱袋里的碎银，眉头微蹙，生意确实红火，光靠他们两人，迟早要累垮。
正思索间，巷口传来一阵细碎的脚步声。
“这位...这位老板......”
一个佝偻着背的老妇人牵着个半大孩子，怯生生地站在三步开外。
老人粗布衣衫上打满补丁，孩子倒是收拾得干净，一双黑亮的眼睛直勾勾地盯着摊上剩下的半块鸡排。
“阿婆有事？”顾笙擦了擦手。
老妇人局促地搓着衣角：“老身姓张，这是我孙儿良子，听说公子这儿生意好，不知……不知可缺人手？”
她急急补充，“洗衣做饭都成，工钱少些也行！”
顾笙打量着这一老一小。老人约莫六十出头，手上布满老茧；孩子十二三岁模样，虽然瘦削但眼神灵动。
“阿福，把剩下的鸡排热一热。”顾笙吩咐道，转向老妇人，“阿婆用过饭没？边吃边说。”
热腾腾的鸡排递到面前时，小男孩的肚子响亮地“咕噜”一声。
他羞红了脸，却坚持让奶奶先吃。
“造孽啊......”张婆子咬了一口，眼泪就下来了，她断断续续道出原委：儿子儿媳去年染疫去世，只剩她与孙儿相依为命。
牙行嫌她老、嫌孩子小，偶尔接些浆洗的活计，勉强糊口。
“你会算数吗？”顾笙突然问那孩子。
张良抬起头，眼中闪过一丝光亮：“会！阿爹在世时教过，还上过两年私塾，识些字！”
“明日卯时来摊上试试。”顾笙说道，“阿婆负责清洗厨具，处理果子，良子就跟着阿福学招呼客人，试用三日，合则留下，每日每人三十文工钱。”
老妇人激动得就要跪下，被顾笙一把扶住。
“先说好，”他正色道，“我这吃食的配方是立身之本，若留下，需签保密契书。”
张婆子连连点头：“应当的！老身晓得轻重！”
张婆子手脚麻利，把灶台擦得锃亮；张良更是机灵，不过两日就记住了所有常客的喜好。
“公子，那位穿蓝衫的公子喜欢多放辣。”
“东街茶楼的掌柜订了使十份炸鸡排，说是申时来取。”
“今早收的铜钱我都数好了，一共八百六十文......”
顾笙看着账本上工整的字迹——这孩子竟还偷偷学了写字。
晚上的时候，顾笙研着磨，问道：“我想把张阿婆和张良留下，你觉得怎样？”
李修远正在练字，闻言笔尖一顿：“可想清楚了？”
“嗯。”顾笙停下手中动作，“我观察那孩子几日，做事踏实，心地也纯善，最重要的是......”他压低声音，“我想把果酱的配方改良，总得有个信得过的人帮手。”
李修远若有所思：“既如此，不如直接签了卖身契？我托明轩找个可靠的保人，把手续办妥。”
两日后，张婆子带着孙儿在契约上按了手印。
顾笙特意将契书条款念给他们听：十年为期，包吃住，每月二百文例钱，期满去留自便。
“东家仁义......”张婆子老泪纵横，这条件比牙行给的好了不知多少倍。
顾笙将契书锁进匣子，正色道：“既是一家人了，有些事也该交代清楚，”他取出一个小本子，“这是食味坊的规矩，阿婆负责监督。”
条条款款写得明白：不得偷盗，不得泄密，不得欺客......最后一条却让张良红了眼眶——“凡坊中成员，有病须及时告知，医药费从公中出。”
“多谢东家......”少年声音哽咽。
顾笙揉了揉他的发顶：“明日开始，我教你熬制基础酱料。”
有了张家祖孙帮忙，食味坊的活总算轻松了一些，顾笙得以抽身研发新品，陆续推出了“香酥鸡柳”“蜜汁鸡翅”等花样。
最受欢迎的还是那秘制果酱，如今已卖到一两银子一瓶，仍供不应求。
这日收摊时，赵府的小厮突然匆匆赶来。
“顾老板，我家小姐明日赏花宴，特意嘱咐要十瓶金装果酱！”小厮递上一个锦囊，“这是定金。”
顾笙打开一看，竟是五两雪花银。
所谓“金装”，不过是用了李修远订制的青瓷瓶，瓶口系条金丝带罢了。
“桃红姐姐说......”小厮压低声音，“小姐近来心情不佳，唯有这果酱能让她展颜，老爷都夸顾老板手艺好呢！”
顾笙心下好笑。
谁能想到当初那个趾高气扬的小姑娘，如今竟成了他最忠实的顾客？
回院路上，张良突然扯了扯他的衣袖：“东家，后面有人跟着。”
顾笙余光瞥见巷口闪过一道人影，他不动声色地绕了几条街，确认甩掉尾巴才回到小院。
“最近小心些。”晚饭时，顾笙提醒众人，“怕是有人盯上我们的配方了。”
李修远放下筷子，眉头紧锁：“要不这几日就不出摊了，我不放心你安全。"
“不必。”顾笙给他盛了碗汤，“距离开考没几日了，你安心备考，我有办法应对。”
两日后，顾笙的摊位依旧风平浪静，李修远却出事了。
“顾、顾公子！”春林上气不接下气，“您快回去瞧瞧吧，李公子在诗会上出事了，人现在还昏迷着。”