东海城的官道上，一支商队正缓缓前行。

十二辆马车，满载北境特产的皮毛与药材，车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。

商队中央，一辆黑漆描金的马车格外显眼，车窗垂着暗纹纱帘，隐约可见里面坐着的人影。

沈千劫靠在软垫上，指尖轻轻敲击着膝头。

他穿着一袭墨色锦袍，腰间玉带上坠着北境守将府的令牌，长发用银簪束起，几缕碎发垂在冷白的额前，衬得眉眼愈发俊秀。

一年前，他还是城主府里任人践踏的奴隶，如今却成了柳氏的丈夫，北境守将府的半个主人。

可他知道，自己依然是个傀儡。

柳氏需要一把刀，而他恰好锋利。

“大人，东海城到了。”

车帘外，亲卫低声禀报。

沈千劫抬手掀开一角帘子。

远处，东海城的城墙巍峨矗立，城门处车马如龙，守城官兵正挨个盘查过往行人。

他的目光扫过城墙上的岗哨，又落在城门两侧的告示栏上。

那里贴着几张悬赏令，画着几个似是而非的人像，其中一张能看出林霜的脸部特征和轮廓。

“直接去城主府。”沈千劫放下帘子，声音平静，“递我的名帖。”

东海城主府，朱漆大门前。

沈千劫负手而立，身后跟着两名北境亲卫。

他今日特意换了身靛蓝色锦袍，腰间玉带上的明珠在阳光下泛着温润的光泽，整个人看起来矜贵而从容，再不见当年那个满身伤痕的奴隶模样。

“北境守将府，沈大人到访！”

亲卫高声通报，门房小厮慌忙迎上来，接过名帖一看，顿时变了脸色，连连作揖：“大人稍候，小的这就去禀报！”

不多时，府门大开，总管亲自迎出，满脸堆笑：“沈大人远道而来，有失远迎！我家老爷正在书房，请您随我来。”

沈千劫微微颔首，跟着总管穿过重重庭院。

城主府的布局与记忆中相差无几，只是园中花木更加繁茂，假山流水间多了几处新修的亭台。

他的目光扫过西侧的回廊。

那里通往曾经关押他的柴房，如今已被改建成库房。

“沈大人，请。”

总管在书房门前停下，恭敬地推开门。

书房内，城主正伏案批阅文书，闻声抬头。

他今年有五十岁了。

虽蓄了胡须想要显岁数，但仔细看面容，眼角连丝皱纹都没有，行动间半点不显老态。

这就是“长生宴”的效果？

沈千劫垂眸，掩去眼中的冷意，上前行礼：“东海城主，久仰。”

城主起身相迎，笑容热络：“沈大人客气了！北境柳夫人的夫婿，果然一表人才。”

仿若沈千劫从来不是他城主府的奴隶，更不曾被他亲手送出。

两人寒暄几句，分宾主落座。

侍女奉上香茶，氤氲的热气模糊了沈千劫的眉眼。

“不知沈大人此次前来，所为何事？”城主轻啜一口茶，状似随意地问道。

沈千劫放下茶盏，微微一笑：“奉夫人之命，来东海收购一批海货。听闻城主与南海商会交好，特来拜会，望能引荐一二。”

“原来如此。”城主颔首，“南海商会的陈会长确实与我有几分交情，明日我可设宴，为沈大人引见。”

“多谢城主。”

沈千劫道谢，话锋却突然一转：“不过在下此行，还有一事相询。”

“哦？”城主挑眉。

沈千劫从袖中取出一封信笺，推了过去：“北境军中近日有传言，说东海曾有一种奇宴，食之可延年益寿。夫人对此颇感兴趣，特命我前来查证。”

城主的表情瞬间凝固。

书房内的空气仿佛骤然降温，连熏香的气息都变得刺鼻起来。

“荒谬！”

城主猛地拍案而起，茶盏翻倒，褐色的茶水在案几上蔓延。

“什么奇宴？不过是市井谣传！沈大人身为朝廷命官，怎可轻信这等无稽之谈？”

他的反应太过激烈，连额角的青筋都暴了起来。

沈千劫不动声色地观察着，缓缓起身：“城主息怒。既然是无稽之谈，我回去禀明夫人便是。”

他拱手一礼，语气恭敬，眼神却冷得像冰，“打扰了。”

离开城主府后，沈千劫的马车径直驶向城南的驿馆。

厢房内，他推开雕花木窗，望着远处城主府的轮廓，眸色深沉。

“大人。”

一名亲卫悄无声息地出现在身后，低声道：“我们派去查探的三人，至今未归。”

沈千劫的指尖在窗棂上轻轻一叩：“什么时候的事？”

“昨日酉时出的门，说要去酒馆打听消息，按约定今早该回来复命。”

沈千劫冷笑一声。

果然。

“加派人手，继续查。”他转身，声音压得极低，“重点查二十年前的线索，尤其是……与鲛人有关的传闻。”

亲卫领命退下。

……

两日后，夜。

沈千劫换了一身夜行衣，悄然离开驿馆。

城南的一处偏僻民宅内，几个黑影早已等候多时。

“大人。”

为首的探子单膝跪地，递上一卷竹简：“属下在旧档案库找到的，二十年前的海防记录。”

沈千劫展开竹简，借着微弱的烛光，看到上面记载着一段模糊的文字：

【东海异象，城主率亲卫出海，翌日携铁笼归，内贮何物不详。】