“早上好！”艾拉的笑容如同清晨破晓的阳光，温暖且灿烂，“我很准时吧？”

沈潮祢轻轻嗯了声，“今天的工作要开始了。”

艾拉深深叹了口气，语气带着毫不掩饰的不满，“你知道，我每天来找你，可不是为了提醒你工作要准时的。”

她伸了个懒腰，动作舒展而漫不经心，又重重地吸了口气，再狠狠地吐了出来，

“我知道，”沈潮祢耸了耸肩，语气淡淡，“但我们没法逃开本职工作。”

她伸手拍了拍开朗姑娘那健秀的脊背，“走吧，别迟到了。你不是不知道被管家抓到的下场。”

艾拉撇了撇嘴，嘴里仍在不甘心地嘟囔，“说得好像我很怕她一样……只不过是不想再被罚去修理花园而已！正常人都忍不了那奇葩的规定，什么叫花园里花丛高度得完全一样、杂草连根都不能有……”

两人一如往常抵达一楼大厅。管家早已站立在长桌旁，手中拿着点名牌，眼神如利刃般冷厉，井然有序地安排着今日的工作。

沈潮祢与艾拉依旧站到一起，艾拉亲昵地挨着她，就像育儿院的孩童们总亲密无间般。

管家的肤色是经受太阳长时间炙烤后的古铜色，火红的瞳与伯爵如出一辙，却诠释着冷静与稳重，更像熔岩深处被压制着的火光。

她健壮的身躯笔直地挺立着——跟沈潮祢初次见到她没什么区别。

然而，令人意外的是，若隐若现的焚烧气息丝丝缕缕，悄然漫入沈潮祢的鼻腔。

沈潮祢微微蹙眉。她之前从未在管家身上闻到过这种味道。

那气息如此熟悉，伯爵身上炭烧的气味悄然在她鼻腔重现。它们都是火焰的味道。

此刻，她的五感被刻意调动起来，眼前仿佛浮现了烈烈火焰燃烧的场面——

火焰不需要任何引燃物，独自在虚空中肆虐，只是在你眼前一味地耀武扬威，滋滋作响。伸出手，仿佛能触碰到温暖的幻影，但随之而来的，却是一阵灼烧般的冷冽，令人脊背发寒。

火焰。她早该多注意这点。

漆黑的砖表，干焦的窗户，火红的眼瞳，燃烧的气息。

就跟镜一样，多么奇妙，化身千千万万，只是她不曾深想。

沈潮祢不着痕迹地侧目，艾拉一无所觉地皱着眉头，似乎为自己被安排的工作而忧虑。

“……沈潮祢，清理地下藏书室。”管家冷静的声音响起。说完，她的目光直指沈潮祢，似乎在确定她的存在，又仿佛在试探是否有人胆敢顶替。

确认无误后，她淡淡地收回目光，继续念出下一个佣人的工作安排。

艾拉瞪大了眼睛，迅速收回落在管家身上的目光，转向她的伙伴，“地下藏书室？那里不是不允许佣人进入吗？”

“而且最糟糕的是，我彻彻底底跟你分开了——我在三楼打扫厨房！”她恶狠狠地压低声线，满是抱怨。

沈潮祢没有立刻回应。她的视线淡淡掠过管家波澜不惊的面庞。

“首先，地下藏书室不是禁地，佣人指南从未提到那里禁止进入。其次，你也不是第一次跟我分开工作。”

她微微低下头，凑近艾拉的耳朵，声音平淡无波，仿佛这不过是再普通不过的日常安排。

管家的目光微不可察地停留片刻，意味深长地扫向她们。

艾拉立刻绷紧身子，挺直了原本因懒散而微弯着的背，半个字也不敢再说。

然而，见管家移开视线，艾拉又立马松懈下来，继续跟沈潮祢咬耳朵：“可是，我们入职以来的确从没有人被派去那里……甚至地下不也是？”

沈潮祢深深看了艾拉一眼，叹了口气，“没必要这么担心我，艾拉。有时候我真感觉你像我母亲。”

艾拉立马噤声，悄悄挪开一步，远离了自己的伙伴，“呵呵。”

她的眼眸暗了一刹，恰恰相反，沈潮祢才更像她母亲。

尽管嘴上宽慰了艾拉，但沈潮祢清楚，自己的工作安排未免过于刻意。

伯爵的面庞不由自主浮现在她脑海中，火红的发与瞳宛若燃烧的烈焰，逐渐扩散，吞噬一切。在浩大的火焰中，她无法看明自己的前路。

例行的安排工作终于结束。众人静默而有序地散开，各自奔向指定的岗位。艾拉深深看了沈潮祢一眼，“……谨慎点。”

沈潮祢叹了口气，却没再反驳什么，“我知道的。你放心吧。”

她一手拿上扫帚与簸箕，一手提上水桶，肩上放着抹布，动作利落地转身，向管家所说的地下室方向走去。

地下室的通道并不与古堡的楼梯连接，反而在古堡外花园的一隅。

那暗门巧妙地嵌入整齐到毫无瑕疵的花丛与洁白的地砖之间，仿佛生来就该在那里沉眠。若非今日的安排，沈潮祢可能一辈子都无法察觉到它的存在。

暗门被开启的瞬间，冰冷而焦灼的气息扑面而来。黑石阶梯笔直向下延伸，台阶边缘早被岁月磨滑，却依旧森冷。

沈潮祢一步步向下走去，每一步踩在冰冷的石阶上，沉闷而孤寂的节拍随之回响。

狭长的走廊深埋地下，灰尘厚重又漫漫。两侧排列的木门紧闭，漆黑陈旧，如注视着闯入者的眼睛。头顶没有任何灯，只有两侧的火把幽幽燃烧，火舌摇曳，却似乎并非在指引正确的道路，反而在引诱人走向更深的黑暗。

腐朽与尘埃的味道肆意弥漫，像是密闭的棺椁长久未开的窒息感。

沈潮祢被灰尘呛到，咳嗽了好几下。

这里没有其她人。