“如果你愿意继续合作，”弗拉格斯忽然笑了，唇角牵出弧度，“就把这个蜡烛……嵌入你的身体。”

空气瞬间凝滞。

“别怕，它不会伤你。”狄凯奥斯温声补充，“它能引导你，也能提醒我们你是否背叛。”

烛，启蒙、智慧、指引，审判、净化。

弗拉格斯的脸上依旧是那轻慢的笑意。狄凯奥斯依旧一派真诚神情。

沈潮祢伸出了手。

蜡烛在她指尖升腾，随后凝聚成印记，缓缓渗入右臂，化作一圈温热的烙印。

没有灼烧，只有安静的炽烈。

**

这是一个旧秩序逐渐裂解的年代。

古老的贵族依靠腐朽的血脉躯壳苟延残喘，试图维持那早已风化的“尊贵”；

而商业的巨轮轰然驶来，载着汽笛、钢铁、黄金与野心，向旧世界冷笑着宣战。

火车呜咽般穿越雾都，街道上油灯的黄光混合着黑烟。

这座城市是巨大的生物，它的呼吸藏在汽笛之后，它的脉搏跳动在煤渣与金币之间。

在这样的背景下，贵族不再独大。

而在这转型图景中，有一个名字依然如诡影横亘于各方势力的梦魇之间——克拉丽丝伯爵。

老国王亲封，至今仍由王室的特殊议会保留她家族的原始权力。

她从不社交，不出席议会，也不签署任何协定。

她的宅邸远离都市，立于火山与迷雾森林之外，无论是森林、火山，还是周边的小镇、商道，都属于她的领地。

可今日，她竟破例前来赴宴。

马车咯吱作响地驶入雾都。

沈潮祢闭着眼，指尖轻轻叩着膝头。

先前她和管家一行专门回了小镇附近的伯爵宅邸——对外的那一个。然后又是洗漱又是穿衣。

接着一行人上马车，偷偷用火焰的能量加速速度。

要不然还真赶不上宴会。她们的所在地离首都太远了。

现在，马车恢复了普通的速度，在雾都穿梭。

车窗之外，高塔与矮房密密丛生，巨大的老式时钟悬挂尖楼。

这里，有人用黄金修补穷人的骨骼，有人用教条缝合被撕裂的脸皮。但这一切都暂时不是沈潮祢的关注点。

宴会设在温瑟华女士的私人宅邸，几乎居于雾都的脊柱正中。

那座宅邸像是从金箔上剪下来的幻象：浮雕盘绕于穹顶，壁炉里烧着玫瑰木与黑曜石，空气中有一丝血与香水的味道——温热，混乱，却又令人沉醉。

玄关处，一枚高脚杯递来。

琥珀色的酒液微微晃动，像是某种眼珠正在温柔注视。

“温瑟华女士，恭喜。”

那人笑着，手腕上系着一枚闪光的骨片，是新贵圈子近来流行的“荣誉标志”。

“哈哈哈，谢谢。”

温瑟华抬眸，笑容挂在唇角，但眼底无波。她面容幽微、聪慧，又令人不安。

她是新兴资本的旗手，从旧书堆中爬出来的怪物。她读过文学、政治、形而上学，却最终靠汽车和橡胶砸碎了老牌贵族的大门。

然而，这场群魔乱舞的盛会中，真正的主角还未到来。

马车缓缓停下。

一道灰影走下台阶，雾气如触须般缠绕在她的脚踝上。仆人抬起灯笼的那一刻，她的名字被高喊出来——

“克拉丽丝伯爵！”

仿佛是仪式的一部分，空气凝固一瞬。

沈潮祢抬脚踏入灯火，裤脚轻响，黑披风如乌鸦的翅膀曳地。她并未佩戴贵族象征的家徽，却无人质疑她的身份。

她本身就是象征。

她的皮肤苍白得近乎透明，眼神锐利又冷漠。

无言穿过众人，宾客们自动让出道路，没有人敢与她四目相对。

她不需要寒暄——她的姓氏本身就让言语在空气中打结。

也多亏了这一点，要不然沈潮祢还得亲自记下那一长串人名和她们对应的相貌。现在这一切都交给她身后的管家。

温瑟华主动迎了上去，嘴角的笑温柔又绷紧。

“克拉丽丝伯爵，久闻大名。您愿意降临寒舍，是我的至高荣幸。”

她低头行礼，发丝垂落，在金色灯光下宛如一条垂死的短蛇。

沈潮祢停下，眉眼轻抬，语气淡淡：

“谁不知道你的产业，如雷贯耳。”

注视着眼前的女人，她缓慢地拉动嘴角，笑意并不温和，也不傲慢。

四目相接的瞬间，两个聪明人都意会到了对方的意思。

温瑟华怔了一瞬，随即放声而笑，“您说得对。可我更擅长在宴席上寻找盟友。”

她眼波一转，目光带着熟稔的诱惑，“宴席后，您愿意留下吗？”

沈潮祢缓缓侧首。

“当然。”