“我一向对有能力的年轻人非常宽容，”她缓缓吐气，像是向炉中投下一片雪。
“我们正需要新血，”她笑得几乎慈祥，“我知道你不是坏孩子。”
“而且，你本就打算加入我们，不是吗？”
沈潮祢知道，这是威胁，也是拉拢。
她早已被看穿，她的小心思不过是一点烟雾，而她们从未打算拨开，只在意其中是否还有利用价值。
她的声音却冷静得如一面雪地中的镜。
沈潮祢知道自己没得选，但也知道自己原本就是朝着这一步来的。
“是的。”
女人似乎满意地点了点头。
在她眼中这个青年已经完成了最关键的测验。
她看得出她在看碑那一刻短暂的怔忡——但也看到她恢复得极快。
她心中升起了一种异样的欣慰，像在墓地里发现了一株怒放的花。
“最开始，弗拉格斯她们抵达小镇时，我们还没有注意到你，”女人缓缓解释道，“直到你与她们接触，被‘烛’留下印记，我才得以通过它，看见了你的过去。”
她顿了顿，眯起眼睛，“别误会，这种‘窥探’并非随意为之。我只在必要时刻这么做。”
沈潮祢没有答，只是沉静地看着她。
“所以……”女人忽然收起碑文，烟雾旋即散开，“你愿意正式加入异常调查局吗？”
她的问题未等回答，大门忽然被推开，一位身穿深灰风衣的女性快步走进，声音干净利落，带着不满。
“局长，您还没告诉她调查局是什么，她怎么能答应？”
沈潮祢没有回应。
她当然知道这是什么。
伯爵曾在从索弗罗手中救下她后说过这三个字；而她继承了她们的记忆，更加清楚调查局是什么。
一个中立的组织。一群在光明与黑暗之间，行走如影的人类。
她们不信神不信命，只信仰自己。她们守护日常，调查一切扰乱日常的异常现象。
对神明与信徒，她们既不亲善也不彻底敌对。
她们评估、调查、执行清除，温和却坚定，中立却不麻木。
终于，那风衣女人讲完解释的话。
她站在原地，目光沉静，“抱歉，还没有介绍自己。我是维克多，行动组组长。”
“这位是莱昂，异常调查局局长。”
“现在，我们正式邀请你，加入我们。”
她们的眼神投向沈潮祢，如同双刃交错。
沈潮祢缓缓点头。
她的声音在这一刻，如一枚敲响命运的钉子：
“我接受。”
**
而在沈潮祢与她们交涉之时，弗拉格斯与狄凯奥斯转而踏入一座垂直延展的塔楼，顶端几乎没入云层。
大门如一张合拢的眼睑，缓慢睁开。
一股沉沉的纸墨味扑面而来，混杂着微妙的腐朽与焦油香气。
灯未开，唯一的光源来自高处旋转的书架中间垂下的裂口，一道天光投在地上，把整个空间割成数个倾斜的维度。
楼内只有书架，成排、成阵、成迷宫。
书卷从书架上倾泻而下，被风干、堆积，层层叠叠，最终在地板上生成一种无声的漩涡。
她们小心地走过，保证不踩在书卷上。
一名少年端坐在旋转的阶梯尽头，被万书环绕，手中笔尖如钉子，一下一下地敲在羊皮纸上。
她的头低垂，银白的发像是泡沫中的蛛丝，静止、柔顺。
“艾萨克，我们回来了！”狄凯奥斯张口。
但艾萨克没有反应。
她仿佛听不见，或是拒绝回应。
她笔下的文字以非人类的节奏疾驰展开，字母挤压字母。
页面因此起皱，像是在发烧。
弗拉格斯只是轻笑一声，笑意中带着一种老旧的熟稔与无奈。
她毫不客气，一把拉起艾萨克的胳膊。
“……嗯，给我。”艾萨克的声音毫无抑扬，像是在梦游。
她的身体被带起，却没有任何抗拒和回应。
她的眼神始终未落到她们身上，不是高傲，更像是刻意的隔离——她不想见人，也不想见物，她只想见概念、语言、结构、以及隐藏其下的秘密。
弗拉格斯挑眉，朝狄凯奥斯点了点头。
她们递上来的是一堆看似毫无价值的东西。
尘屑，灰烬，撕碎的纸片，一只歪斜的烛台。
从伯爵古堡中带出的“纪念品”。
艾萨克仍未抬眼，她只是懒散地将手摊开。
然后，奇异的现象在那堆“垃圾”上发生了。
碎片开始发出声音，接着，碑石浮现。
一块块，从地面上升起，无声地、慢慢地。
每一块碑都载着它们的身世，从诞生、到迁移、到毁灭。
艾萨克终于抬眼，她的眼珠是冷银色的，没有光泽，反射出整个书海的倒影。
她阅读那些碑石，如同饮水。
无情、迅速、机械而沉醉。
每一个字都被她的大脑抽丝剥茧，再重新编码。
仅仅数分钟，她的目光落在其中一块碑上，停顿。
“一个信徒说……”她喃喃，语调悠长得近乎昏睡，“业火奉献。”
她的指尖落在碑文上一处，声音几不可闻：“伯爵新生后，很强大。”
“跳跃级的突破。”
“扩张。”
她像是在梦呓，只说了几个字：实际上是出于懒惰，抑或者觉得没必要。
但这几个字足够点燃空间里理性的神经。
狄凯奥斯的面色微变，“跳跃级的能力突破？她不该这样…”
“不合常理，”弗拉格斯的声音是冷冽的断语。
“但碑文这么写。”艾萨克淡淡地反驳，仿佛她只是朗读，而非判断。
她的语气中无丝毫立场。
就像碑文才是真相，而不是她们的经验与逻辑。
“那关于镜信徒的突然出击呢？”狄凯奥斯问道。
艾萨克又指向一块碑石。
“潜伏，间谍，妄图颠覆仪式。”
她缓慢地念，声音里不带任何感情色彩。