晨钟撞破宫墙内的寂静，紫宸殿内，空气里凝着一层铁锈般的压抑。

北境八百里加急军报昨夜抵京，此刻正摊在萧景琰的御案上，墨迹如血，字字剜心。

“——北狄左贤王亲率五万铁骑破关，云州守将战死，百姓遭屠。”兵部尚书声音发颤，“若再失朔方，则中原门户洞开。”

殿中死寂。

“末将愿往！”

蓝缨抱拳出列，银甲撞出清越声响。蓝逸站在她身侧，眉头紧锁，指节微微发白。

他欲低声提醒，却见妹妹昂首道：“给我三万轻骑，必截断狄人粮道！”

几个年轻文官对视一眼，拱手道：“蓝将军少年英才，若能出奇制胜，确是不二人选。”

“胡闹！”一位鬓发斑白的老将冷哼一声，“北狄此次来势汹汹，云州百姓水深火热，等得起你那套迂回包抄、奇兵布阵？”

蓝缨下颌一绷，眼底闪过一丝不服。这话极毒。她确实擅布兵阵，可老将说的并非全无道理——北狄此次南下，摆明是要速战速决，若久拖，则后果不可估量。

蓝逸适时按住她的手腕，温声道：“舍妹年少气盛，但报国之心赤诚。若陛下允准，蓝氏愿倾尽全力，助大军速胜。”

一位文官捋须沉吟：“兵法云，以正合，以奇胜。蓝将军若能——”

“北狄可不是来和亲的。”

肃王突然开口，声音冷得像淬了冰。他站在武将首位，一身玄色蟒袍更衬得他身形如刀，“他们带着马刀来问大晟的江山够不够硬。”

他转身，单膝跪地，抱拳道：“臣请战。”

朝堂上争议顿起。

萧景琰指节轻叩御案，目光缓缓扫过丞相。裴霄雪眼观鼻鼻观心，他向队列里轻飘飘拋去一个眼神——后排一名言官立刻高声道：“肃王殿下威震边关，然千金之子坐不垂堂，岂可轻涉险地？”

萧景桓冷笑：“我出征何时惧怕过？”他抬手按上眉骨旧伤，那是他十四年前镇压狄人留下的，“我的战功，都是和大晟将士一刀一剑拼出来的，不是坐在朝堂上等来的。”

御座上，萧景琰脸色微不可查地一变。

他指尖轻轻划过军报上被血浸透的字句。肃王这些年亲信渐少，兵权被削，可他在军中的威望却分毫未减。此次若再让他立功……

“臣亲自带军，直取云州，十日。”萧景桓重重叩首，“若十日内，云州城头不插大晟龙旗，臣愿受军法。”

裴霄雪神色微妙，似笑非笑。

皇帝沉默片刻，终于开口：“准。”

他看向裴相，淡淡道：“粮草调度，爱卿亲自督办。”

裴霄雪躬身：“臣遵旨。”

时戬站在文官队列中，垂眸掩去眼底的思量。

肃王这些年亲信凋零，兵权渐失，却仍如此锋芒毕露……

他想起春猎后冬青递给他的那支断箭。那羽箭是军队制式，箭镞上刻着的徽记指向肃王所率军队。可肃王若真想对侯府示威，何必用如此拙劣的手段？

他指尖无意识摩挲着袖口，思绪翻涌。

难道肃王警示裴党，是为了……争权？

时戬眼底闪过一丝冷意，微不可察地摇了摇头。

萧景琰站在朱雀门城楼上，手指扣着冰冷的城墙砖石。五日前朝会上肃王请战的场景还历历在目，如今十万大军已在城下集结完毕。晨雾中，黑压压的军阵一直延伸到视线尽头。

“陛下，肃王到了。”裴相低声道。

萧景琰看着萧景桓一步步踏上台阶，玄甲在晨光中泛着冷芒。

“臣，拜见陛下。”

萧景琰取出虎符，青铜物件在掌心冰凉：“此去凶险，皇弟务必珍重。”

萧景桓接过虎符，铠甲相撞发出脆响：“臣定不负陛下所托。”

城下突然响起三声号炮，白烟在军阵上方炸开。祭旗大典正式开始。

主祭官高唱：“献牲——”四名赤膊力士拖上一头纯黑公牛。牛眼被红绸蒙着，竟出奇地安静。

萧景桓拔出御赐的宝剑，剑身在晨光中划出一道寒芒。手起剑落，牛首应声而断。热血喷溅在玄色军旗上，顺着旗面的金线纹路蜿蜒而下，将“萧”字大旗染得猩红刺目。旗手用力挥动军旗，血珠飞溅到前排将士的脸上，无人擦拭。

萧景桓转身面向三军，展开檄文：“北狄左贤王拓跋崇，率兽食人，屠我云州。”

他的声音在清晨冷风中格外清晰，“今奉皇命，讨逆诛暴！凡我大晟将士，当以血还血，以牙还牙！”

最后一个字落下时，前排的弓弩手突然齐射，箭矢破空之声如鬼哭狼嚎，箭雨在空中划出弧线，齐齐钉在百步外的草靶上。

“讨逆诛暴！誓死效忠！”

监军御史捧着誓词登上高台，十万将士同时以枪顿地，吼声震得城墙都在轻颤。声浪一波接着一波，惊起远处山林中的飞鸟。

“杀！杀！杀！”

前排的重甲步兵举起盾牌，盾面相击，发出雷鸣般的轰响。骑兵方阵中，战马人立而起，嘶鸣声与将士的吼声交织在一起。

十二名军士抬着巨大的酒坛走上祭台。萧景桓接过金碗，舀起一碗烈酒。

他转身面对城楼，将第一碗酒洒在地上：“祭我大晟英灵！”

第二碗高举过头：“敬我三军将士！”

第三碗一饮而尽：“此去，必胜！”随即摔碎金碗，瓷片飞溅。

十万将士同时饮尽碗中酒，摔碗之声如冰雹砸地，连绵不绝。