一队亲卫将桃溪山和程庄围住，常春春从庄里提了把玫瑰椅出来，摆在大门前请燕颂暂坐。

飞雪如毛，亲卫持伞罩住燕颂，很快就有两个人被五花大绑地押了出来，随行的还有庄主程峰。

“马倌张维，侍从李达，”常春春翻开名册给燕颂过目，“他二人都是两月前入庄的，这是在他们屋中搜出来的。”

亲卫呈上托盘，上面放着两只小药瓶，没有标名。

燕颂不语，常春春复又抬眼看了眼程峰。

寒冬天，跪在一旁的程峰已经出了一额头的虚汗，见状立刻解释道：“世子容禀：入庄做事的人都要经过层层挑选，首要便是家世清白，手脚干净。入庄后历来是先调|教三月，这二人之所以可以提前做事，是因他们都是已经在本家受了教的人。”

鱼照影闻讯赶来，正好听到这话。

他翻身下马，上前捧手唤了声“世子”，待燕颂颔首才侧身看向程峰，“本家哪来的？”

鱼照影与燕冬是打小的好交情，按他们自己的话说，那是异父异母的亲兄弟，此时却称呼燕颂“世子”，便是要公事公办的意思。程峰自然不敢隐瞒扯谎，说：“回您的话，是菏院。”

那是鱼家长公子的居所。

但家务事先放在一边，能让燕颂亲自登门“拜访”，必定不是小事，哪怕为了文华侯府，鱼照影都得为长兄说一句话。

“家兄虽管制菏院，但他平日并不过问下人的事，且他三个月前便领了文选司的差事，下州县去核查明年上任京官的资格文书了。你二人，”马鞭狠狠抽在李达身上，鱼照影冷声呵道，“还不从实招来！”

李达惨叫，一旁的张维蜷缩着抬眼，冷不丁对上燕颂的目光，漆黑幽冷，仿若鬼潭。他浑身一抖，慌忙埋下头，磕头求饶，说自个儿只是奉命行事。

“奉谁的命？”鱼照影问，“意欲何为？”

“药瓶是、是菏院的一个嬷嬷给我们的，听声音是李嬷嬷，她、她让我们……”李达见同伙招架不住，生怕自己晚一步会下场更惨，连忙忍痛结结巴巴地抢先抖落出自己知道的，“让我们在燕小公子来庄里时瞅准机会出手。至于这是什么药，小的们当真不知，求世子饶命！”

鱼照影脸色骤变，心念电转，“世子是为了冬冬……他近来的反常与此有关？”

燕颂颔首。

鱼照影捏紧扇柄，他将程庄当作自家地盘，侯翼和燕冬就少了防备心，没曾想却是因此差点害了燕冬！菏院，菏院……鱼照影的目光垂了下去，他在这一瞬像是想了许多，又像是什么都没想。

“如今菏院是谁代管，在溪应当心里有数。”燕颂看着鱼照影，语气还算温和，“为着两家的情谊，我就不上门叨扰了。”

燕家和鱼家哪有什么情谊，都是燕冬的情面罢了，因此燕颂越客气，鱼照影越是如鲠在喉。他僵硬地抿了下唇角，捧手道：“我立刻回去拿人，先行告退。”

说罢，上马奔下山去。

常春春说：“世子，这两人都只是棋子，所知不多，要如何处置？”

“这桃溪山的山底，不正是一个好去处？”燕颂说，“晚些时候一道丢下去。”

两人胆裂魂飞，磕头如鸡啄米，很快被麻绳勒住嘴粗鲁地拖拽了下去，只留下一片蜿蜒尿痕。

程峰汗如雨下，磕头道：“小人御下不严，请世子降罪！”

“本家的人不能拒绝、有所特殊也是常情，介弟平日跑马常来此处，也与我说过庄里的人做事周到，没有不好的，只是，”燕颂屈指敲了下扶手，淡声说，“好歹是一庄之主，凡事也该为自家庄子的前途生死做打算，是不是？”

“世子教训的是，此事是小人管治不严，有所疏忽，万望世子慈悲，暂且轻饶了小人，小人必定引以为戒，不敢再有错失。”程峰接连磕了三个响头，长拜不起。

燕颂起身掠过程峰，“你最大的错失不是管治不严。”

常春春看了眼怔愣的程峰，说：“鱼二公子既然将此处当做自家地盘，想来是受了程庄主的一片孝心。”

这一点拨，程峰便明白了。

世袭之位迟迟不定，他们这些人都陆续暗自择了阵营，燕颂这是在说他孝心漏了缝，让人乘隙而入，差点牵连了他如今真正的、唯一的主子。

其实那二人刚来的时候，程峰也暗中注意了一个月，见他们手脚勤快，安分守己，便渐渐放下了防备。程庄作为有名的马庄，平日进出庄子的客人都是贵客，出门前呼后拥，外人不得近身，入口之物有人检查，还没有出过事的。出事也必定会牵连文华侯府，哪怕兄弟斗争，力气也不是这么使的。

可他这么想，别人未必！

所幸还有转圜的余地，程峰战战兢兢地说：“小人谨记世子教诲，往后必定用心做事，时刻严备，不教二公子失望。”

他起身将燕颂送到马车边，在窗边俯身捧手，直到车轱辘声消失才直起腰身，脖子底下已经湿透了。

山路安静，只闻风声，燕颂靠着汤圆绒垫枕假寐，说：“在溪还是年轻。”

“鱼二公子算是细心谨慎的，但到底没怎么经事，心不够狠，不过吃一堑长一智，总归他与咱家小公子的心是在一处的，您愿意提点一句。对了，”常春春骑马伴在窗外，提醒道，“您既已归京，陛下那边？”

燕颂揉捏鼻骨，倦怠地说：“此时无暇分身，叫农生和任麒入宫一趟，详叙黔州和潞州之事。明日我自会入宫请罪。”

办差回京却不立刻入宫请安，难免教人拿住错处弹劾自矜无礼，常春春却没劝什么，只点头应了。

*

“农生！”

傍晚，雪花飘飘扬扬地洒了一院子，燕冬枕着汤圆绒枕趴在窗沿发呆，眼尖地逮住刚从屋檐翻下的年轻男人，佯惊道：“你偷偷摸摸的，想做什么坏事！”

“这不是来孝敬您吗？”农生走到窗前，变戏法似的变出一只小食盒，“给您买了张记，香不香？”

食盒里放着一包酥黄独，用芋头切片撒上香榧、杏仁，裹了调制好的面糊下锅油煎而来，这会儿正热乎，香气扑鼻而来。

燕冬拿筷子吃了一只，外酥内糯，美味极了。他想起前几日，觉得自己罪大恶极，“浪费了好多好吃的。”

见燕冬又能吃得香了，农生松了口气，伸手帮他将白色的风帽理了理，说：“无妨，您什么时候想吃，咱们什么时候给您弄来。”

“嗯。”燕冬眼疾手快地搂住差点从窗沿栽下去的小白狗，又给自己塞了一块，随后说，“你没和大哥一道吗？”

“我才然打宫里回来。”农生说，“陛下问您到底得了什么病？身子好了没有？我说是梦魇受惊，心里不安生，天又冷，索性就在家懒了几日，如今就快好了。陛下便没有再问什么，只让人备了补品和一些漂亮物件给您，还让我传个话：‘有事儿别憋着，入宫来，朕给你做主。’”

燕颂回来瞧见的便是这幅场景，燕冬裹着小黄袄，戴着白风帽和手套，浑身上下只有小半张脸露在外面。他面皮儿薄，腮帮子一鼓一鼓的，眉眼含笑，看起来心情不错。

燕冬也瞧见了他，眼睛一亮，立刻抬起双手召唤。

燕颂抬步走过去，“屋里太暖和了，偏要坐在这里吹风？”

“我醒来没看见你，就坐在这里等你啊。”燕冬理所当然地反驳，又往嘴里塞了一只。

燕颂看了这馋鬼一眼，没有说话。

常青青端着水盆走到面前，燕颂脱掉指套放在托盘上，拿热帕子擦脸擦手，“小公子用晚膳了吗？”

“我就在这里，直接问我呀！”燕冬举手抗议。

常青青忍俊不禁，说：“用了。起先还想着等您回来一道用，后来几位主子都来了，就先一道用了。”

“世子还没用膳，”常春春吩咐廊下，“叫小厨房把温着的晚膳端上来。”

燕冬瞅着这些人，一个两个比他这个正经的逢春院主子还如鱼得水，连小厨房温着饭都知道。

侍从们麻溜布膳，燕颂在主位落座，燕冬和雪球一起爬下榻，屁颠颠地占据燕颂左右两把椅子。