暮色初临，漕帮的货船在潭心打转。沈清欢的渔船悄然靠近，网兜捞起船底挂着的鱼篓。篓中活鱼拼命摆尾，鳞片刮破篾条后露出雪盐的晶光。林婉儿的红绸缠住舵手脖颈，逼出句漠北土话："盐换铁，潼关开。"

五更梆子惊起夜枭时，沈清欢在冰窖拆解鱼篓。篾条浸泡过赤箭麦汁，遇热析出三皇子府的莲花纹。她突然掀翻篓底，夹层里掉出半枚虎符——正是东宫禁军调动兵马的凭证。

"好个盐铁相易！"谢云舟的折扇劈开冻鱼，鱼腹中滚出铸铁箭头，"漠北人要盐，三皇子要铁，苏景明要的是..."他突然咳嗽起来，心口箭疤渗出黑血，染红了鱼鳃间的密信。

晨雾中，第一车"活鱼"正驶入西市。沈清欢的银刀当街劈开车板，雪盐瀑布般泻出。她蘸着盐粒在青砖上画符，赤箭麦粉遇风燃起蓝焰，火中显出的狼头图腾惊得人群四散。

"沈掌柜血口喷人！"鱼贩突然扯开衣襟，胸口狼牙刺青混着鞭痕，"这都是官盐..."话音未落，林婉儿的琵琶弦绞住他咽喉，拽出根鱼肠剑——剑柄上工部的火印还沾着雪盐。

粮行二楼传来瓷器碎裂声。苏景明用断指蘸盐在窗棂写"铁"字，血珠坠入炭盆爆起毒雾。运河上，载着铸铁的漠北商船正升起谢家旗，旗面暗绣的蟠龙逆鳞在朝阳下泛着死光。