"民女惶恐。"沈清欢跪接圣旨时，指尖扫过鱼鳞黏液，"只是这协查令上盖的，怎是去年作废的户部旧印？"她突然掀翻香炉，香灰扑向绫帛，遇热显出的暗纹竟是漠北文字。

暮色中，谢云舟的马车载着铸铁样本驶向皇城。沈清欢在车辕暗格发现半枚荔枝符，符上赤箭麦粉遇风飘散，凝成"金蝉"二字。林婉儿撕开衬垫，底层铺着的竟是从活鱼车搜出的雪盐，盐粒间裹着工部军械司的密函。

五更梆子惊起夜鸦时，沈清欢在冰窖拆解铸铁。硝石寒气凝在铁锭表面，渐渐显出运河暗礁的分布图。她突然将铁锭掷入卤缸，蚀出的孔洞连成北斗七星——正与谢家船队的航线重合。

"明日早朝，三皇子要奏请盐铁专营。"谢云舟的咳声混着更鼓传来，"东宫门客今夜买了你十车腌菜，说要验毒。"

沈清欢的菜刀劈开腌缸，捞出的铜符已锈蚀不堪："劳烦谢公子将这'毒菜'送入东宫，就说..."她忽然掀翻缸底，二十把未开刃的陌刀泡在卤汁里，"民女备好了斩妖的利刃。"

晨雾未散，御史台官兵已封住运河码头。沈清欢立在船头，看着官盐与私铁在浪涛中沉浮。王大人官袍下的狼牙腰带突然断裂，坠河瞬间被鱼群撕咬——鱼鳃间塞着的，正是他亲手签发的盐引批文。