沈清欢的竹篙点破运河晨雾时，船娘阿蘅的蓝布头巾正往下滴水。那方粗布浸过三遍卤汁，边角绣着的歪斜荷花遇湿舒展，露出花蕊处针脚细密的北斗纹——这是沈清欢教她们的暗号，七颗星子指向七个漕运哨卡。

"小娘子要的鲜虾，都养在活水舱。"阿蘅掀开船板，虾群在硝石寒水中惊跳，"今晨过青龙潭时，水草缠住个怪东西。"她染着鱼腥的手指从舱底捞出个铁匣，匣面赤铁矿砂正簌簌剥落。

沈清欢的银簪撬开锈蚀的锁扣，泛潮的账本里爬出只毒蛛。她将账页浸入虾篓，水纹漫过"天圣六年"的字样："阿蘅姐可记得，那年徐御厨案发时，运河封了半月？"

船尾突然传来桨橹相击的暗号。阿蘅抓起渔网撒向水面，网中银鳞乱跳间，三艘粮船正破雾而来。她扯动网绳打出绳结，上游顿时响起船娘们此起彼伏的渔歌——这是她们约定的示警调。

"苏记的船吃水浅了三寸。"沈清欢指尖划过船帮青苔，"本该载粮的货舱，装的怕是生铁。"她突然掀翻虾篓，受惊的虾群跃上粮船甲板，触到桐油的虾须瞬间蜷曲发黑。

林婉儿的琵琶声从芦荡中飘来，弹的是《采菱曲》，却把调子落在每艘可疑船只的方位。谢云舟的货船适时横在航道，船头新漆的"沈"字还沾着晨露："诸位掌柜验验货？这船腌菜坛子，装的可是正经官盐。"

午时三刻，二十个船娘聚在芦苇荡。她们带来的"鲜货"在船板上堆成小山：阿芜的菱角里塞着漠北密信，七娘鳜鱼腹中藏着私盐账册，最年长的赵嬷嬷甚至从发髻里取出半枚虎符。