马市忽起骚动。苏景明的黑犀皮手套拂过茶筐，残缺的小指勾断篾条："沈掌柜这以茶换铁的买卖，倒是比户部的路子野。"他靴尖踢开篾片，霉变的茶渣里赫然裹着半枚虎符——与潼关军械库失窃的那枚严丝合缝。

谢云舟的折扇恰在此时架住苏景明的腕子："苏会长这鉴茶的眼力，倒比刑部的仵作还毒三分。"扇骨暗格弹出的密信飘向马槽，浸水后显出茶马司新任主事的笔迹——正是苏景明用三车赤箭麦收买的门生。

未时三刻，沈记后院支起十口炒茶锅。沈清欢将霉茶混着苍耳子翻炒，辛辣的烟气惊得粮行探子连打喷嚏。林婉儿拨着琴弦冷笑："大理马帮传来消息，茶马道上的驿站全换了三皇子的人。"

"换不了路，就换走法。"沈清欢突然泼出卤水，青烟中凝出等高线图，"走金沙江支流，用盐船运茶——谢家上月不是刚打通川盐航道？"

谢云舟的咳嗽声混着茶香传来。他指尖的滇红在釉下青瓷碗里舒展，汤色如血："沈掌柜可知，三皇子在渡口埋了二十船石灰？遇水即沸，专克盐船铁锚。"

暮色染红澜沧江时，十五艘盐船悄然离港。沈清欢立在船头，看船工将茶饼压进盐包夹层。林婉儿突然扯动帆索，江风鼓起的帆布上，霉斑拼出大理王室的求救密语——半年前被三皇子软禁的茶马使亲笔所书。

"小心暗流！"老艄公的烟袋锅敲响船板。沈清欢攥紧盐包麻绳，看着江面漩涡吞没半片帆布——那布料纹路竟与苏景明书房的地毯相同。谢云舟的紫砂壶突然炸裂，滚水浇熄的炭盆里，半张未燃尽的密信写着"戌时沉船"。

五更梆子惊破江雾时，盐船队已绕过第七个险滩。沈清欢在尾舱发现渗水的茶饼，霉变的夹层里掉出把铜钥匙。林婉儿就着马灯细看，匙齿纹路与谢云舟香囊中的滇南地图暗合："这是大理王室银库的钥匙——茶马使怕是凶多吉少。"

晨光中，漕工卸货的号子突然变调。沈清欢掀开盐包，本该装满茶饼的夹层塞着滇南火油，桶底刻着莲花暗纹。谢云舟的马车碾过码头青苔，车帘漏出的密函写着："茶马使暴毙，口含赤箭麦。"

粮行二楼传来瓷器碎裂声。苏景明用断指蘸着火油在窗棂写"银"字，每道笔画都在晨光里泛着毒光。暗处的马贩正将铜鞘弯刀埋进茶筐，刀柄缠着的封条在江风中猎猎作响，宛如招魂的经幡。