殿外，桓真已等候多时，面上全无笑意，他道：“你果然还是回来了。”

犹记十二年前，年幼的纪竹枝被接回宫，起初谨小慎微，万般溺爱下，才养成明艳张扬的性子。她在昭阳殿度过最无忧的年岁，从来念旧重情，此地于她而言，有特殊意义。

“别装作与我相熟！”藤妖环顾一圈，冷笑道，“就凭这几个人，打得过我吗？”

桓真：“阿枝，可还记得你何时变成这样？”

藤妖呲牙：“我向来如此。”

桓真心绪复杂，薄唇动了动，旧日誓言尤在耳畔，却是不敢细听。

他望向藤妖，彩绘栏杆雕饰精美，将月光隔成一段一段，落到青石阶上，路便愈加漫长。那纤长侧影，孤绝，笔挺，一步都不肯进。

他亦不肯进。

咫尺天涯，不外如是。

他眼里凉薄浅淡几分，怜悯的目光却触怒了藤妖。

“可怜我？半截身子入土的痨病鬼，你有什么资格？！”

草木深处有东西蠕动，“啪”一声脆响，桓真面上出现细长红痕，将他自回忆中剥离出来，眼神瞬间清明。

他触上右脸，看见指尖点点红意，语气渐渐发凉：“阿枝，我本不想告诉你。”

昏暗中一人被推上前，与此同时，赤红流光自草丛蹿出，倏地咬上腰侧，将藤妖缠个结结实实。

她知道，是辟邪镇妖的捆妖索，不过对她这种凶煞妖物无用。

可她未动。

“母后！”

藤妖赤红着眼：“放了她！”

桓真笑了：“如你所言，我非君子，这许是你此生唯一一次看对人。”

纪皇后颈间架着把刀，步履端庄仍难掩狼狈，闻此，闭眼侧过头。

“你可还记得，年幼时养过一株妖藤？”

那是分外久远的岁月，小公主在御花园发现一株灵性十足的藤蔓，成日去看，后来纪皇后命宫人铲除妖藤，她还伤心许久。谁想第二日，藤蔓忽然出现在昭阳殿，再没消失过，像是默许她养。

“皇后慈悲心肠，不忍杀生，便任你私养妖邪？”

说到此，桓真笑了声，似觉有趣。

“她为何将暗牢钥匙交给你？”

“为何同意我们定亲？”

“为何怂恿你逃婚？”

“你，想过吗？”

他连连发问，藤妖愈加沉默。

有些事，非是愚钝，只是不愿细想。

“你不就是想要它？”藤妖摊开掌心，“放了她，钥匙就是你的。”

桓真摇头，提步入殿，擦身而过的瞬间，低声道：“你问，我等你。”

藤妖发现他步履轻健，竟摆脱一副病容。

不该如此。

妖邪换仙丹，可如今钥匙还在她手上，桓真怎会痊愈？

难不成他早已去过暗牢？

“阿枝……”

纪皇后蹒跚走近，去解愈缠愈紧的红绳。仙家法器，竟在凡人手下失去效用，如寻常绳索被扯开。

这只能说明，桓真没想杀她。

又是为何？

藤妖觉得有疑云萦绕，从未散去。

纪皇后抱着她恸哭：“阿枝，母后也是迫不得已，只是想赌一个赢面，你原谅母后！”

藤妖垂眸，一言不发。

她心中已有决断。纪皇后让她假意嫁桓真，又助她逃婚，不过是用她的命拖延时间，等太子带兵救援。

可她就那么重要，值得桓氏倾巢出动？

藤妖蹲下身握着她脚腕，平静问：“为何将暗牢钥匙交予我？”

她依稀记得，那是养妖藤的第二年，纪皇后将金簪交到自己手上，叮嘱绝不能丢，彼时，她尚不知这是暗牢钥匙。

“阿枝……”

纪皇后全副身心都扑在藤妖身上，看到女儿的怪异，又觉脚踝伤处一阵凉意，疼痛淡去。她捂着嘴，露出一双哀戚的眼，呜咽垂泪。

藤妖起身，面无表情：“还伤到哪处？”

纪皇后凄然闭眼，再睁开时眼神坚定：“阿枝，你走吧！永远不要回来！”

她伸手去推，藤妖不动。

“你才是他们的目标！”

纪皇后终是坦白一切：“你是我的女儿，我怎会放任你豢养妖邪？都是他们逼我的！”

“他们？是谁？”

“我不知……那是、是你父皇都无法违逆的。”

藤妖心中有数了。

幼时养妖藤是无心之举，帝后默许却是故意为之，更甚于，妖藤是有人故意送来，还暗示纪皇后将暗牢钥匙交给她，所图非凡。

这其中的参与者，有皇室、世家、修者，或许更多。

半生似梦，细枝末节早已忘却，只这几日忽有清醒之感，回头看往事却更清晰，就好似有只手推着她往前走。但她惫于追问，只轻飘飘挥开纪皇后。

过往如烟飘散，心绪起落后，终归寂然，唯一盏心火尚未熄。

“阿枝！”纪皇后看到她唇畔笑容静寂，慌了神，“你想做什么！”

她苦口相劝：“你听母后的，离开这里，你斗不过他们！”

藤妖冷漠转头：“事已至此，还会更糟吗？”

纪皇后面色愈发苍白。

藤妖就这么安静盯着她，笑意加深：“原来，还有事瞒着我吗？”

纪皇后跌坐在地，浑身颤抖，藤妖又看了许久，沿着她目光，望向手中金簪。

她意味不明笑一声，一步一步走下地牢，接近地底深处的晦暗。

暗牢宽阔，苍白烛焰静静燃烧，映照地面黑红血斑，有细小枯枝爬满四壁，像是某种植物的根系。往更深处，玄铁浇灌的囚笼占据全部视野，无数锁链散落在旁，笼中空空如也。

藤妖想起金簪上的血迹。

会是谁的血？

——是她的。

记忆一瞬清晰起来。

多日前，纪竹枝也曾站在这个位置，面对放出妖邪祸乱世间的诱惑，踟蹰犹豫。然而，她最后选择将金簪捅进自己的喉咙。

那一夜，所有人在暗牢之上，静待她的死亡。

他们要一个陷入绝境之人，用她灼烫鲜血，唤醒沉睡中的妖邪，以谋求更多。

藤妖歪了歪头，更有种非人的妖冶感。

原来如此。

纪竹枝早死在逃婚夜。

而她，就是那个妖邪。