高兆铭跳出了“鲇鱼窝”，却不敢在小巷里走了。这一带到处是明妓暗娼，倘若再被哪家窑姐儿拉去，如何是好？于是，他又匆匆折回慎益大街，向东走去。没用多大一会儿工夫，高兆铭就来到了首善大街的一家破旧的小旅店门前。他左右看了看，见没人注意他，便一头钻进了店里。这是一座破旧的小旅馆，店主是个广东人，故而被人叫做“蛮子李”。他在店里养了一群小乞丐，除了讨饭，就是偷东西。蛮子李自称“乞丐王”，全靠这些小乞丐来养活。

高兆铭刚一踏进门洞，只觉迎面扑来一股腥臭味儿，忙掏出手帕捂住鼻子。他刚走了几步，不想脚下被什么东西绊了一跤，差点儿趴在地上。他借着昏暗的灯光，才看清地上斜躺着一个蓬头垢面、□□上身的老人。他身披破麻袋片，紧紧地缩成一团儿。高兆铭恼火地就要过去踹那个老人，忽听院里骤然传来一阵责骂声和哭喊声，不由得停住了脚。他顾不得再去理会那个人，便啐了他一口，忙向臭气熏天的乞丐店里走去。高兆铭顺着吵骂的声音，来到一间屋前。他隔着用旧报纸糊起来的窗户，向房间里偷看。只见一群小叫化子，正在围打一个衣衫褴褛的小男孩。一个四十开外的瘦小男人，手里抓着鸡毛掸子，见哪个小叫化子不动手，就给谁一下子。此人就是蛮子李。

“说！”蛮子李扯着嗓门叫道，“偷来的东西藏哪儿啦？我养活着你们，你他妈的竟敢不孝敬我，反啦！”

接着，屋里又传来孩子杀猪般的哭叫声。

高兆铭离开窗口，赶忙点燃一支香烟，企图压住院里的臭味儿，并不耐烦地大喊：“蛮子李，出来！”

房屋的门开了一道缝，探出了蛮子李的脑袋。他一见是高兆铭，赶忙踢里塌啦地跑了出来。警察局副局长亲自来找他，使他恐惧不安。莫非哪个野小子偷了谁的东西，惹恼了警察局？可是，如果真的是这样，为什么高兆铭不带一兵一卒，独自来到乞丐店呢？

“局长大人，”蛮子李忙不迭地说，“小庙哪里容得下大僧。你老打发个人来叫，我去拜见您就是啦！”

高兆铭说：“到你屋里去谈吧。”

蛮子李点头哈腰地说：“好，好，您请这边走！”

高兆铭的眼睛已经习惯了黑暗，这时才发现窄小的院子里，垃圾成堆，不时有半尺多长的老鼠蹿来蹿去。几问小屋的门窗，因年久失修，已经破旧不堪。他硬着头皮跟在蛮子李的身后，走进一间只有破旧的床铺和桌椅的屋子。墙壁到处剥落着墙皮，露出了一道道砖缝。

“局长大人，”蛮子李操着沙哑的嗓子殷勤地说，“你老请随便坐吧！”

高兆铭嫌椅子脏，便说：“你不用客气，我们还是站着说吧！”

蛮子李只好也站着，嘿嘿笑着说：“我这里实在脏得很，就不请你老喝茶啦。局长大人，你老有什么吩咐？”说着，就习惯地用黑指甲缝的手，去抠鼻子。

高兆铭看着直恶心，生怕蛮子李把抠出的鼻痂弹在他身上，忙向后退了几步，说：“我今天来找你，是叫你替我办一件事情。但我必须先警告你，如果你走漏了一丝风声，我就要你的脑袋！”

蛮子李闻听，顿时紧张起来。他下意识地把抠鼻子的手指在衣服上蹭了蹭，眼巴巴地瞪着高兆铭，等待下文。

高兆铭继续说：“有一家裱画店，得罪了我的一位朋友。为了教训教训他，你叫几个小家伙去他的店里搅一搅，让他做不成生意。”

蛮子李听罢，心里一下子踏实了。这样的事情，他已经干过不止一次了。漫说是个裱画店，就是绸布庄、大饭馆，他也敢唆使小叫化子们去闹。记得有一次，吉泰成干果店的伙计惹了他，他硬是打发了十几个小叫化子去门前闹事，害得吉泰成好几天卖不出去东西。结果掌柜的给了他一笔好处费，才算了事。此时，蛮子李不禁有点洋洋得意。想不到一个堂堂的警察局大局长，也有求他乞丐王的时候。

“你放聪明点儿！”高兆铭似乎看出了蛮子李的小心眼，“干这种事，我不是非你不可。你要是跟我玩鹰儿，当心我把你弄进局子灌辣椒水，从此再别想出来！”说着，从怀里摸出五块大洋，往桌上一扔，“这是给你买酒喝的，拿去吧！”

蛮子李高兴地忙抓起大洋，一块一块地用力一吹，又放到耳边听了听，这才转向高兆铭可怜兮兮地说：“爷，那些小家伙真不好整治，不给钱就不听使唤。你老抬抬手，再多赏几块吧！”

高兆铭把眼一瞪，骂道：“好不识抬举！一个纺纱工，一天才赚一毛钱，给你五块大洋还少吗？他妈的，我就是一分也不给，不怕你不干！”

蛮子李哪里还敢争辩，忙把银元紧紧地攥在手里，生怕被抢走了似的说：“局座息怒！局座息怒！”

高兆铭说：“局座也是你叫的？”

“不是局座，是局长大人！局长大人！”蛮子李忙扇了自己一个嘴巴，说，“局长大人，到底是哪一家裱画店呀？”

高兆铭实在不堪忍受屋里的酸臭气味儿，说了一句“宝山房裱画店”，转身就像逃瘟疫似的往屋外走。蛮子李赶忙趿拉着鞋，紧跟在高兆铭的身后也出了房间。经过小院时，几个房间的窗口和门缝，探出一颗颗脏兮兮的小脑袋好奇地注视着，谁也不敢出声。高兆铭捂着鼻子临近门洞时，他一眼瞅见那个讨饭的老叫化子还卧在原处，便突然放慢了脚步。蛮子李看得分明，赶上前去，一脚把老叫化子踹起来。

“滚！”

老叫化子抓起地上的破麻袋片披在身上，爬起来就跑。

高兆铭用手帕捂着鼻子也急忙跑出店门口，到了大街上猛吸几口新鲜空气，这才缓过劲儿来说：“刚才那个老叫化子，我怎么看着眼熟？”

蛮子李说：“他就是当年天津的镇守使。下野以后，染上了大烟瘾，后来又扎吗啡，连老婆孩子都卖啦！妈的，当官那会儿不可一世，他哪想到会有今天！”

高兆铭听着那话，以为蛮子李是在指桑骂槐，心中不由得十分恼火，却又不好发作。于是把头一扭，连个招呼也不打就气冲冲地走了。蛮子李瞪着一对大牛眼，气哼哼地朝地上吐了一口痰。然后哼着广东小调，趿拉着没后帮的鞋，一颠一颠地回到店里去了。此时，路灯昏黄的首善大街，传来拖着长长尾音的“爆肚开锅”的叫卖声，由远而近，又由近而远，渐渐地消失了。

高兆铭沿着首善大街拐到治安大街，刚刚进入日租界，便有一辆黑色的轿车无声无息地驶来，在他的身旁骤然停住了。车门打开后，从里面钻出一名戴鸭舌帽的大汉。

“高先生，你好！”那个大汉面无表情地说，“牛探长在国民饭店恭候大驾，请上车吧！”

高兆铭闻听一惊。自己来南市找蛮子李，没有任何人知道，牛延寿怎么会派人在这儿等他？想起那次在日本酒吧的事，高兆铭仍然心有余悸。连他自己都不知道，当时是怎样离开那个酒吧的。此刻，牛延寿又请他去国民饭店，倘若再闹出一场风波，如何是好？转身就想溜，不料在他的身后也站着一名大汉，并将一个黑洞洞的枪口对准了他，顿时把他吓出了一身冷汗，不禁紧张地大声说道：“你……你们要绑架我吗？”

那个大汉抬了抬枪口说：“这要看你知趣不知趣。”

高兆铭这才看清，枪口上安装着消声器。他生怕那家伙真的开枪，只好硬着头皮钻进车里。两名大汉上车后，黑色轿车沿着幽静的街道便飞驰起来，很快就驶上了旭街。

不一会儿工夫，轿车就在豪华的国民饭店门前停下来，门童上前打开车门，只见高兆铭面色沮丧地下了车，向饭店门里不情愿地走去。在他的身后，紧紧地跟随着那两名大汉。高兆铭被迫来到一个房间的门前，一名大汉上前轻轻地敲了三下门。门开了，从屋里走出一名大汉，非常客气地将高兆铭让进房间，然后站在门外，并顺手将房门关上。房间里，牛延寿正叼着粗大的雪茄坐在小沙发上，直到高兆铭走近，才慢慢地站起来，向高兆铭伸出一只手。当两手相握时，高兆铭立时感觉到那只手的刚劲有力，就仿佛是用生铁铸成似的，疼得他直皱眉头，忙把手抽回去。

“高先生，”牛延寿说道，“恕我贸然相邀，请坐吧！”

高兆铭说：“能与牛先生再次相见，不胜荣幸！”

两人分别坐在了小沙发上。