猜测被钉死的一瞬，揪着心房的手掌松开，她竟觉出些释然，简单调整呼吸，如实开口：“臣女自小倾慕他。”

这一层皇后在唤她来之前已结合往日种种料想到，听她亲口说仍是震撼。

“藏了这么久的心思......为何不同本宫讲？”

“臣女自知愧对娘娘教诲，不敢坦言。”

“他呢？”

念念抿唇，垂在膝前的手紧紧相扣，掐出的疼痛提醒她此刻该如实作答，遂道：“这次回京之前，在关外。”

“你竟跑到关外去了。”惊诧过后，皇后眸光微沉，连同快要枯竭的心都沉了下去。

她恍惚明白关外二字的背后的隐情，又怕是自己杞人忧天，重新燃起期盼，凝视着念念，颤声问：“可有……私定终身？”

深扣肌肤的玉翦因惊颤在掌心划下一道血印，念念错愕抬头，复心虚低下，极小幅度地点了头。

皇后娘娘仰面闷笑一声，令人闻之战栗。

念念伏身叩首，肃然忏悔：“辜负娘娘教诲，臣女愿受责罚。”

她闭着眼等了许久都未等到新的声音落下，寂静的殿中檀香气袅袅萦绕，宛如置身于佛家道场，她是一缕等待洗清罪孽的亡魂。

良久，寂静中飘来一句自嘲的呢喃：“本宫这样的人，又能教诲好你什么呢？”

此言比斥责更刺痛念念，蓦然抬头，“娘娘——”

皇后摇头，出言打断她的话。

“从来都恪守规矩，又深知命不由己的人，怎就出格到这种地步？”

念念被异样的悲戚沉痛扼住喉咙，半晌，认命般得放弃了挣扎，恳切地看向皇后，如犯了错的小女儿在向慈母寻求怜爱。

“娘娘教的阿芷都懂，可情难自禁......阿芷实在不知如何管住自己的心。”

皇后注视着念念明净不惹尘埃的眼睛，眸色中的哀愁一点点淡化，最后无力地阖上双眼，疲倦道：“你起来吧。”

***

厉云征足足昏迷一日，醒来便见厉云行眉头紧拧，举着药水准备往他背上擦。

他气息尚虚，喉咙紧卡着，将声音撕裂成细弱的气流：“这种事给下头人做就行。”

“我给自己找个心安。”厉云行声音极淡，少有的眼角下垂。

若非他将兄长逼到这一步，怕是不会铤而走险去御前请旨，然而他如今还是不明白，傲骨铮铮的兄长，如何就能甘心为一名女子遭罪至此。

“不怪你。”生气云行欺瞒也好，在御前理直气壮也罢，都是他刻意规避开礼法的固执，说到底是他想截断弟弟的亲事，“是为兄荒唐。”

再怪罪他岂非无耻。

“难得兄长有认错的时候，没想到陛下一顿板子还能有转人心性的功效。”厉云行严肃不过半刻，立时恢复往日的玩笑姿态。

“以为英雄难过美人关是戏本子上骗人的，兄长这番真让愚弟长见识。”

厉云征感受着背上火辣辣的伤痛，又回想起勤政殿上情形，自嘲一笑，笑自己这副狼狈模样算哪门子英雄。

“失控了。”

似乎一切在遇上念念后，都脱离了掌控，包括他自己。

这三个字从沉稳持重多年的人口中说出已是稀奇，竟还如此轻描淡写。

厉云行动作一滞，道：“钟离芷就那么好？”

说曹操曹操到，厉云征未回答，厉夫人的贴身丫鬟在外头扬声道：“将军，少爷，钟离姑娘奉皇后娘娘之命来探望将军。”

厉云征偏头朝外看，果见丫鬟身后引着一人，素锦宫装在院中绿荫映衬下格外清新脱俗。

厉云行先一步道：“请姑娘进来，你去回母亲，我做主留姑娘下来用膳，代以答谢皇后娘娘记挂兄长之恩。”

念念想拒绝，不待开口丫鬟已得令步出院门，她攥着裙摆，长舒一气提裙跨入内室。

入内，目光快速掠过榻上轻衫覆体的厉云征，又不敢与一旁翩然而立的厉云行对视，最终落在他手中的药水上。

“陛下与娘娘惦记将军，特意命我送药来，药方才已交给厉夫人，我来问问将军伤势，好回去复命。”

一板一眼地将场面话道尽，抓着裙摆的手仍紧张地放不下。

厉云行还是第一次见她如此沉闷胆怯，嗤笑着打破低压：“屋内无其他人，这官话是说给我听的？”

念念摇头。

她一个时辰前在宫中受皇后垂询，坦诚与厉云征的过往褪去一层精神，得知厉云征御前请旨赐婚震惊地失了魂魄，最后闻听他受廷杖遍体鳞伤，整个人都被疼痛抽空了。

来的路上宛若一具行尸走肉，连半炷香前与厉夫人对话都是浑浑噩噩。

此时任何声音与她而言都是空灵，虚无缥缈如在远方。

“念念。”

厉云征的温柔低醇的嗓音唤回她一丝清明。

“站那么远怎么看我。”

她再抬眼已不见了厉云行身影，仅剩趴在榻上的厉云征，提着沉重的膝盖朝他走近两步。

只两步。

“再近些。”

又是两步。