时至白露，天气渐渐转凉，寒生露凝，秋意渐浓。
厉云征骑着高头大马立于安定门前，初秋的阳光透过门楼洒在身上，银色战甲熠熠生辉。
他面容坚毅，通身散发出不可一世的霸气，两队着装整齐的骑兵亦面色凛然，静默无声。
厉云征最后遥望一眼宫墙上并肩而立的帝后，须臾，漠然收回，深吸一口气，紧握着马缰，调转马头。
“出发！”随着一声令下，铁蹄纷纷扬起，踏在青石板上，发出沉闷的回响，最终同队伍一起消失在定安门前萧瑟的秋风中。
文帝转头看向皇后，眼神凝重，轻唤了一声：“阿柔。”
皇后手中的丝帕不自觉地紧握，凉风中夹杂的干气息磨得她喉咙干涩，没有回应这声突如其来的亲昵。
“这几个孩子都像你，为了保全别人，宁可牺牲自己。”
文帝的声音不高，听不出喜怒褒贬，淡淡落在二人中间，很快飘散于风。
皇后缓缓抬头望着文帝，藏起眼里浸透的秋凉，柔柔笑道：“是陛下宽仁。”
文帝面色微沉，语气亦沉了几分：“朕还有公务处理，天凉风寒，皇后也早些回宫歇着吧。”
言罢拂袖而去，太监们躬身紧随其后。
皇后并未离去，反在城楼上静立许久，试图以目光伴秋风，追随着队伍而去，穿越千里山峦起伏，极想落入比地平线还遥远的漠北。
厉云征的轻骑出城不久，鲁家一路往关外的商队亦出了晟熙京城。
鲁思莹坐于装运货物的马车后，望着渐行渐远的城门楼，不由感慨：“真可惜，不能将你的英勇事迹告知我爹！”
身旁的人斗篷遮住半张脸，正抚着腕间的银镯发呆出神，闻言诧异扭头，歪着脑袋问：“为何？”
“让他知道你胆子大起来敢与陛下谈条件，并非我带坏的。”鲁思莹言语调侃，心中却难免生出许多敬佩，“你就不怕吗？”
“怕啊。”斗篷下一张粉白鹅蛋脸上神情坦诚，颇为用力地点头回应。
尽管时隔多日，回想起御前谈判的场景，仍心有余悸。
***
昭阳宫保有长宁公主旧时穿戴过的衣裳首饰，皇后时常拿来常睹物思人，念念自然知道东西所在，那日她有意偷穿去勤政殿面见陛下。
生在权利的漩涡，她注定是家族荣誉的牺牲品，偏偏一场任意的逃婚北行，与倾慕许久的人私定终身，成全一份妄想的代价是更多贪心，使她再难压抑内心对于自由的渴望。
既然是以身入局的交易，不如直接把目标放在权力的中心，用她的死为钟离家出最后一份力。
“臣女钟离芷有罪，特来求死。”由勤政殿外转到殿内，念念重新跪于文帝跟前，她避开了已为人妇的称呼，依旧以太师千金自居。
文帝没料到她张口求死，心怀疑虑，面上帝王威严不减：“既知有罪，为何逾越礼制，私穿公主衣饰。”
“臣女所请之罪，并非这一身服制。”
“哦？”文帝横眉上扬，饶有兴致听她往下说。
“钟离家世代为陛下尽忠，臣女亦不例外，所以从皇后娘娘忤逆陛下旨意将臣女许配给厉家，臣女就该死了。”
这一点，是盂兰盆会时念念与太子妃谈话后悟出的。
她自幼是文帝拿捏钟离家的工具，偏皇后挪了这步棋的走向，身为棋局上一子，一旦失去利用价值，意味着连没有存活的价值一同消失。
念念自知此行赌注太大，紧张得浑身冷汗直冒，努力绷直了身子维持言语间的沉静。
“臣女能安然无恙到如今，全仰仗娘娘恩情庇护，更重要的是陛下宽容，臣女感念陛下和娘娘恩情，无以为报，待臣女身死，钟离家与厉家所有人牵连即断。”
她刻意加重“所有人”三字的语气。
其间所指之意，文帝很快了然于胸，眼前人所言非虚，她一死，不仅两家姻亲关系到此为止，厉云征亦不会为再为情受太师左右，他担心的军权旁落、势力失衡局面将得以维系。
“头抬起来。”文帝冷声下令。
念念仰头，目光清澈如皎月，凝视着龙椅上威严的帝王。
堂堂一国之君何等谋算，岂会轻易被一个丫头蛊惑，文帝再看她身上长宁公主的装束，只沉默着冷静片刻，随即明白过来，这大胆的丫头哪是求死，分明是挖空心思要活路。
“还有什么话，一并说了吧。”再发话时语气平和许多。
“长宁公主远嫁渠隅，自五年前回朝后再无音讯，皇后娘娘终年惦记长宁公主，想来陛下亦挂念，臣女请命远赴渠隅探望公主，以寄陛下与娘娘的思女之情。”
此言一出，文帝面上闪过一丝动容，念念紧扣时机，继续道：“除探望公主外，臣女请命以晟熙使者身份，说服渠隅联手，助力我朝收服乌达。”
渠隅国依仗天然地理优势做防守，与晟熙、乌达两国成掎角之势，无论它倒向何方，对第三者来说都是危机，然而渠隅国不依附任何一方，只暗中挑拨吗，隔岸观火，这么多年对两国抛来的橄榄枝态度暧昧，两不接受吗，两不得罪。
此事亦是文帝的心头病。
“说来容易，朕着心爱的长宁公主与渠隅和亲在前，派无数使者前去和谈在后，皆无功而返，你有何把握能成事？”
“臣女虽不懂朝政，亦无十足把握成事。”念念缓慢吞吐气息，极力让自己放松下来。
“然臣女自幼跟着祖父听学，明白一些变通求存的道理，以往使者和谈遵照流程摆条件试底线，千篇一律的套路难以攻克顽固的渠隅朝廷，陛下何不将臣女当作出其不意的变通，试上一试，说不定能收获意外之喜。”
“此事并非儿戏。”文帝沉思着，不予松口，哪怕知她所言不无道理，然事关国家大计，需慎之又慎。
此法风险，却是念念唯一的机会和筹码。