春*夏之交。京都。

坊间传闻，自甲子政变以来，太后的身体眼见着就不大好了。有人说是因为去年寿宴被海上战败搅了、气出病的，还有人说，是因为残忍处死维新四君子、以致惹怒上天，遭了报应。

类似传言五花八门，数不胜数。但它们都有一个共同点，那就是——民间几乎所有百姓，都在盼着隆懿太后赶紧归西。

“反了，都反了！”

雍和园中，这位年仅四十却早生华发的太后正大发雷霆。她气成这个样子当然不是因为国内平头百姓们的咒骂，而是西洋人对她和被囚禁在汲水台上的皇帝截然相反的态度。

“老佛爷息怒。跟那帮洋鬼子置气太不值当，还平白损了您金贵的身子。”

太监总管兼东厂厂督林有昌一边弯腰去捡碎落一地的瓶瓶罐罐，一边柔声劝道。隆懿太后本来还在气头上，可扭头一见林有昌那张清秀可人的脸，气性瞬间就消了一半：“听说法莱西鬼子非要派洋大夫给皇上诊治？”

“奴才看外面的洋报纸上写着，好像是这样的。”

“摄政王怎么说？”

自甲子政变后，原本留在京都养病的平西王楚慕就接管了大部分朝政。因为藩王涉政乃公然违背太*祖遗训之举，所以楚慕就顺理成章地被封了个摄政王的头衔。林有昌低眉顺眼的：“王爷这几日为了这事儿几乎住在法莱西使馆了，正和洋人谈着。”

“谈个屁！”

在外人面前向来竭力维持体面的隆懿，此时也顾不上体面了：“洋鬼子都欺负到哀家头上了——怎么着，哀家要是不让步，他们还敢掀了京都不成！”

“目前洋人们还只是怀疑皇上的病情是真是假，说是要派医生，但洋人的医生，又怎瞧得出咱楚人的病呢。”

几个黄门悄无声息地进来洒扫了地面上的狼藉，林有昌则绕到她身后，一边替她摇着扇子一边柔声安慰：“要奴才说啊，都是那帮子洋记者、洋文人同情维新乱党，跑到他们官员耳边嚼舌根子惹出来的祸端。”

“哼。”听了他这一番分析，隆懿太后的情绪也稍稍稳定下来。她蹙着细长的眉，百思不得其解地问林有昌：“小有子，你说这洋人的朝廷……哦，按他们西洋的说法，叫做‘政府’，怎么能同情那些个犯上作乱的狗东西呢，真是的。身为主宰者，岂可被黔首随意拿捏？”

“奴才是个愚笨的人。您老人家都看不出的缘由，奴才又怎知呢。”林有昌轻笑道。

隆懿嗔怪了一句：“好奴才！年纪不大心眼儿倒是不少，猴儿精猴儿精的。”

她又叹息一声，自言自语道：“唉，再怎么担惊受怕也都得等楚慕回来再说了。可千万别让哀家失望呐……谁叫咱大楚总是打败仗，败了，那帮洋鬼子又怎么会把哀家放在眼里。”

说到这里，隆懿稍微振奋了一点，话题随之一转：“萧家那小子是不是回来了？”

“回老佛爷的话，昨儿晚上刚从小站回来。”

“兵练好了么就回来？没出息的东西。”隆懿皱眉骂了一句。林有昌声音更轻了些：“听说是因为夫人怀孕了，放心不下才回来的。”

“你信吗？”

林有昌知道自己是说错了话，只得垂头不语。隆懿冷笑一声：“苏家那丫头都怀孕几个月了，肚子大得人都走不动路，怎么之前就没见着他人影儿？这节骨眼儿上倒回来了，还找这么个糊弄鬼的借口。听说白简他们要从朝鲜回国了，萧衍这小子，约莫是奔着那位副总督去的。”

复又嗤笑道：“喜欢什么不好，偏喜欢个男人！也真是难为了哀家那位亲家公，摊着这么个伤风败俗的玩意儿。断袖，恶不恶心呐？玩儿男人也就罢了，新军那边也没见他有多上心，连被他玩儿的那位都不如。得亏哀家花那么大心思全力支持，最后还不如人一个白手起家的！”

林有昌乖巧垂首：“老佛爷明鉴。”

隆懿太后发了一阵子火、吐了一阵子槽，心情总算好些了：“说起来，白简那一行人，具体什么时候进京？”

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白简确实已经进了京都，并且在官驿里下榻了。然而沈夜北却并未与他同路。

京郊。梅氏私宅。

这里距离京都大约半日里程。沈夜北作儒生装扮叩门而入，然后在看到眼前景象时，微微一怔。

很平常的一座院落，甚至可以说是有些荒凉的意思了。目之所及赫然灰蒙蒙的一片，除了一汪砚池、几把笤帚，竟然别无他物。只不过简朴归简朴，洒扫得却是一尘不染。

正房门前站着一个长发披散、身着燕服（注1）的男人，年纪看着三十岁上下，黑发黑眼鹰鼻深目，不中不洋的，模样颇为怪异。听到叩门声后他扭头看了一眼，正和沈夜北四目相对——

沈夜北敏锐地察觉到了他的敌意。不过没关系，他此行与旁人无关，便礼节性地冲对方点了点头，三步并作两步就要迈进门去，却被男人伸手拦住：

“阁下何人，竟然如此鲁莽行事！”

“下官朝鲜副总督沈夜北，前来拜会督军大人。”沈夜北侧面看去，再次和男人相对而视。男人看清了他的脸之后，先是一愣，旋即将眉头蹙成川字：“……原来是你？”

“长生，让客人进来罢。”

就在这时，屋内传来一个苍老却沉稳的声音。男人眉头皱的更紧了，却也只得放行，随即又在沈夜北身后跟了进来。

室内松香氤氲之间，须发皆白的老者——东南督军梅远山，正透过老花镜翻阅着汉译本《天演论》。沈夜北立刻以见上官之礼长长一揖：“下官……”