现在。

“公子，你是不是有心事？”

沈夜北没有立刻回答她这个问题。刚才说了太多的话，精神从高度紧张骤然转为平静无波，现在他只剩下“身心俱疲”这一种感觉了。

中医馆开的“补药”味道极苦，他一边勉强自己吞咽一边眉头紧蹙：“刚才你在后堂，都听到了吧。”

“是。”秦兵道。这之后她沉默了许久，才说下去：“您的解决之道，其实和金明远他们最开始的想法并无不同。”

“嗯。”

秦兵不解：“那么，此前您为何还要……”

话说到一半，她忽然想通了：“是因为，这件事必须由您主导吗？”

“不错。”

沈夜北放下药碗，小扇子似的长睫毛层层叠叠地遮掩住了他此刻所有的情绪。这时他才发现药碗旁边的糖果——看上面花花绿绿的铝箔包装，显然是外国货。

什么时候买的？

想了想，他索性拿起来剥开，吃了一颗。溢于唇齿间的香甜瞬间驱散了苦涩的药味，沈夜北面向她绽开一抹与实际年龄相符的微笑：“谢谢。”

他本就生得绝色，一笑之间竟看得秦兵不由有些心神荡漾。定了定神，秦兵这才羞赧地回以微笑，继而追问道：“之前，公子是否在对这两人恩威并施、行‘驭人之术’？”

却不曾想她这次竟猜错了。沈夜北道：“方才我只为自保。至于后来他们甘愿认输，不过是因为人性软弱罢了。”

——“人”是成就某项事业所有要素中，最不可控的一种。

是啊，沈夜北明明亲口对她说过的，她怎么就给忘了？

“您的意思是，”秦兵试探着分析起来：“方才对他们撂下的那些狠话，其实您自己也心虚……？”

“对。”

沈夜北承认得非常痛快：“他们赌我年轻幼稚、任人摆布，我就赌他们欺软怕硬、虚张声势。不错，太后是说过让东南本地官员于政事上襄助我，但她从未说过只让我管理军政——一句话里七分真三分假，虚虚实实之间，谎言也就成了真理。他们既无可能向太后求证，自然就只能相信我了。”

说到这种程度，秦兵当然就全都明白了。沉默了会儿，她才道：“公子让两位部堂回去照行围剿之策，又允诺会在他们上书朝廷支持安抚之后保住他们……那么，也就只剩下一个办法。”

她慢慢地说出了那个她自己都不愿面对的答案：“——反对安抚、厉行围剿这件事，公子会亲自出面去做。而这个‘恶名’，公子最终也会亲自去担。”

沈夜北默认。

秦兵喉头一梗：“在隆懿的淫威之下，届时全境其他官员为了向朝廷表忠心，一定都会纷纷上表请求安抚。若后续事态恶化、楚国朝廷与列强发生武*装冲突，除了您，其他所有人都会顺着太后的心意，上表请战。在这个国家里、这个朝堂之上，贪污腐败、党同伐异、残杀忠良、戕害百姓都是微不足道的小事，唯独一件事绝对不可饶恕。”

她的语气愈发沉重：“那就是‘站错队’——也就是所谓的，犯下政*治错误。”

继而又抬头反问：“公子，对接下来所做之事，您知道会是什么后果吗？”

沈夜北点了点头。

“那您为什么还……？”

“这是我唯一的选择。”

秦兵噤声。因为她知道，他是对的。

在这个绝非光明的前景面前，她一个局外人尚且都心里愈发沉重，何况沈夜北这位“当事者”。手臂拄着桌面，缓缓地将额前碎发捋至头顶，他似是自言自语地说了句：

“……复兴党那边，怎么还是没有消息。”

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不知是不是老天开眼，就在沈夜北这句近乎绝望的话语说出去后的第三天，复兴党的暗线便主动找上门来了。

来人开门见山地给他带来了他期盼已久的消息：“沈先生，柳先生让我转达对您的问候。他说，希望近日能与您相见，一叙别后之情。”

双方约见的地点很快就定下来了：是在法租界内的一艘画舫之上。

因为这些年里不平等条约的陆续签订实施，江南之地各国租界星罗棋布，而租界内部就是一个独立于楚国官府的“王国”——在那里，楚国的律法没有任何效力，楚国的官府无法插手任何事，租界也因此被广大革命党人青睐有加。

时近傍晚，霞光万丈。沈夜北和秦兵一前一后走上画舫，一路之上没碰见什么人。脚踩在船舱木板上发出的咯吱咯吱声响，听在秦兵耳中却是别有一番静谧的意味，木头常年被水浸泡散发出的潮气也并不讨厌，反而让她得以愈发沉浸在眼下的景色之中。

“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”。虽然这里不是姑苏城、现在也没到夜半时分，此处却离寺庙甚近，偶尔还能远远的听到些许钟鸣，钟声古老而又神秘。