正谓时节如流，窗间过马，转眼已到了腊月十五日。早饭将过，岫烟宝琴结伴来到杏雨阁，只见门口停了三四辆敞顶青油大轿车，十数个小厮婆子来往穿梭，都往院里搬花呢。
及进了门，宝蝉正站在洞窗下，交代众人这盆花送哪里，那盆花送哪里，看见她们，忙笑着往里让。稍立，金桂也从垂紫轩出来，言道桂花娇嫩，受不得寒，故着人腾出一间书房，放置炭火，设一个“烘堂”。众人叙罢温寒，到厅上拜望薛姨妈时，薛姨妈颜色淡淡地，问了两句邢夫人蒋氏好儿，宝钗就来了。
只因今年荣府庄院受灾的多，有的报旱灾，有的报水涝，还有报蝗害的。前日送来岁租中，鸡鸭猪羊蕈菌常物占多，獐狍鹿熊参不过往年一半，鲟鳇更是不见影踪。
宝钗无法，只好先收下，省兑银子逐一补买；又兼年近了，赶着预备王公候府及亲戚的年礼，并查收各处送来的年礼，盘算哪个适宜转送，哪个可先收着，将来抵银子救急；谁知天不假便，贾母辈一个老妯娌过世了，又忙着张罗奠仪，亲身上门道恼；事不了，迎春惜春都为时气所感，病倒了，于是开方熬药，闹个人仰马翻。宝钗每日侵早赶到议事厅，直忙到晚饭后，还要乘小轿四处巡检，常常吃饭行路间，都有媳妇随侍回禀事务。
王夫人见她劳碌，且常常计拙，有心起用凤姐，又恐其乘间揽权。宝钗也怕人笑话，说她不抵凤姐能干，只好日夜苦撑煎熬。所幸房屋扫尘、揩抹家具、倒换陈设俱算李纨责任，暂不需为此操心。
且说当下。薛姨妈见女儿眼下两团乌青，心疼得不知如何是好，连唤：“端茶，上饽饽”，又命她后房躺一会子，饭妥再出来。
宝钗因前次薛姨妈寻她，提说年宴席上摆桂花儿之事，宝钗犹豫不肯，薛姨妈苦劝道：“如今你当家，些需小事，怎么就做不了主？左右年年设桂花，与其用别人家的，倒不如舅爷家。倘若入了哪位公主王妃的眼，你哥哥也涨脸面。”
薛蟠听见，跑来道：“不添就不添，妈别操心，妹子也别为难。”却被薛姨妈兜头痛骂，又逼他搬来两盆花儿，宝钗瞧时，确乎芬雅别致，不同凡属，这才点头应允。
及和金桂商议，金桂道：“品数多着咧，不知老太太喜欢哪个。我的主意，需多搬些子来，放在暖室焙着，再请大姑爷、二爷、二奶奶并琴姑娘瞧瞧，商议选定了，届时方不束手。”
宝钗见说，深以为然，故此今日邀齐了，大家赏花儿。这会子人将聚全，不好独自睡觉，便对薛姨妈道：“昨夜偶然走困，不妨事。哥哥他们呢，还在校场没来？”
话音才落，就听回：“姑爷大爷上来了。”众人都笑“说曹操曹操到”，未几，薛蟠三人进屋，薛姨妈嗔怪道：“玩什么不好，定要练箭。你兄弟快进场了，万一努伤着，提不动笔，都是你的罪过。”说着扯住宝玉，问饥问寒不了。
那金桂装做看花儿，却偷眼打量宝玉，今日头一遭细瞧，果真“如宝似玉”，比薛蝌尤俊三分。这样想，扭头看薛蝌时，就见他眼望岫烟，点头抿嘴直笑，岫烟做势一啐，红着脸低头也笑了。
薛蝌见她害羞，自己也有些不好意思，因回身问宝玉哪盆最好。宝玉便指天官赐福大花瓮里一株五六尺高的丹桂道：“若论‘色，形，意，味’，它算是个尖儿。古人形容花香‘沁人心脾’ ，依我看，不如‘三月不知肉味’ ，还更尽善尽彻。”众人拍掌道：“透辟，透辟！桂香绕梁不散，自然难闻他味。”
说时，小丫头回道：“那屋热起来了，请奶奶示下，就搬花儿过去呢，还是再放会子。”金桂便命先抬大棵的去，又因桂花喜阳厌阴，需置于玻璃窗前，日光长射之处。薛姨妈原想带女眷们同去瞧瞧，碍着那里花匠男人，个个下力出臭汗的，恐被他腌臜了，便使蟠蝌监工，莫叫磕坏花盆洒了土。
二人领命自去，大家仍叙家常，宝钗道：“前儿我和老祖宗说，今年出了课花新法，窖培出许多新色样儿。老祖宗欢喜，道：‘年年梅花山茶，瞧得人腻味。不如拣那株棵精致，气味淡雅的桂花放上，届时唱一出《折桂记》，仍旧只用萧管，可不应景么？’”
金桂笑道：“到底老太太，老祖宗，经见得多。我们的花儿连都夸好哩，譬如忠顺王爷，他府里年年请客，摆大宴席，都指名要‘夏家桂花’。”
回头又问岫烟：“好妹妹，我有一件事求你呢。如今家里生意大，人手少，诸事铺陈不及。怎么的你开一开金口，允了二爷闲时帮忙料理，我和你哥哥都谢你。”
岫烟见她礼拜，忙伸手搀住，一面还了几福，笑道：“多谢哥嫂带契我们，白送这注钱。不过嫂子做得都是高门大户生意，二爷经历浅，又没大爷的胆识人缘儿，一时差错了，岂不连累你们。”
金桂今日设局，本旨原不在薛蝌，闻言也不啰唣，一笑丢手。旁边薛姨妈瞧见，一头欢喜媳妇能干，又醋酸她太能干，衬得儿子没本事，何况宝玉在忠顺王身上吃过大亏，险些连薛蟠也牵累了，哪敢再去粘黏？且不甘薛蝌白占好处。因道：“邢丫头说得在理儿，蝌儿年轻，跟着胡闹什么。十分忙不过来，不妨让你爷们接手，倒比妇人家便宜。”
金桂笑道：“您老别急呀——等过了年，就将买卖交给大爷，‘夏记’也改做‘薛记’，可好不好呢？”薛姨妈见她神端言正，不似作伪，高兴道：“阿弥陀佛，你有这个心就好，也不需这样急性儿。”
宝钗先听母亲说，金桂产女后，时常精神不支。夏太太见了，便出一个主意，将桂花园交与薛蟠暂理，待金桂大安后，再夫妻同掌不迟。三回两遍恳劝，劝得金桂渐渐松动。