十一月，直隶省内，汤文新把那张放在院子里的摇椅般进了屋内。

眼下临近冬至，外头寒风四起。汤文新躺在摇椅上，四名属下从头到脚围在他身边，给他用炉子暖着手脚和头顶。

“大人。”右手边那人说话了，“早上姚府的人过来，说的可是沙州的事？”

汤文新的脸色不冷不热，嘴里吐出似断非断的话语：“沙州恐怕守不住了。”

“守不住了？”左手边的人率先大惊失色，“那粮饷的事，岂不是……”

“哎，没有的事不得乱说。”汤文新轻咳一声，制止了他，“此次是鞑靼来势汹汹，连五雷神机炮都挡不住，守城的人再多，能有五雷神机炮管用吗？”

“姚大人是这样说的？”脚底那人问道。

“姚大人已经说服皇上，既然五雷神机炮都挡不住鞑靼的铁骑，干脆放弃关外，退守嘉峪关。”汤文新伸了个懒腰，浑圆的腰贴得摇椅吱吱作响，“反正，这事和咱们没关系咯。”

“那可太好了，有姚大人这话，咱们可安心过年了。”四个下属一齐笑道。

沙州其实还在坚守，一个月过去，京城还没传来增援的消息，常瑞的心也一点点沉了下去。

可他毕竟没接到撤退的消息，只能恪尽职守地带着数百名将士，在空荡的沙州城坚持。

粮食已经所剩无几，又是冬日，烧火的碳也很紧缺。士兵们蜷缩在瓦屋里，靠在一起，用彼此的体温互相取暖。

饥寒交迫之下，生病的人越来越多。率先得病的是那批沙州百姓自由留下的民兵，他们没太受过像样的训练，身体更弱些，一个个倒在床上。

昔日难得的战力成了现在的累赘，再这样下去，沙州迟早要拱手让人。

像是瞅准了他们的弱势，近一个月来，鞑靼的攻势越发频繁。一改先前只是围困的战术，三日一小打、五日一大打地连续向沙州城发起突袭。常瑞不得不加强守城的力度。可是送粮的队伍，很久都没出现在城外了。

兴许是龙勒山上的尤启辰已经被鞑靼围剿干净了，常瑞这样想着。那个老顽固，要是早点听自己的命令，一同下山，沙州守军的战力起码能翻一倍，粮道也不至于被断得如此彻底。

眼看着生病的人越来越多，事到如今已无法依仗外部支援，常瑞只能自己想办法，先度过这个艰难的冬天。

他叫来了公冶明。

“那些人先前不爱吃羊肉，现在到这节骨眼上，他们肯定什么都能吃得下了。”

“将军想让我再去劫一次鞑靼的粮？”公冶明问道。

常瑞拍了拍他单薄的肩膀，笑道：“咱们也得反击呐，一直挨打总不是办法，与其被困死在城中，不如放手一搏。”

“常将军，我相信我的哥哥，他一定会帮咱们叫来援军。只要咱们撑住。”公冶明说道。

“援军会来，那是得什么时候来呢？”常瑞掀开军帐，外头风雪交加，白茫茫的沙州城中，一片死寂。

“再没有粮，他们很多人都撑不过这个冬天了。”常瑞叹气道。

“你也知道，他们很多都是西凉人，为了守住自己的家，才留在这里。你是咱们军中最会打的人，你的队伍也是京城的精锐。一个月前，你也夺过粮，你是最有经验的。”常瑞继续道。

公冶明沉思许久，点了点头：“常将军，我会去的。”

子时，沙州城的南城门开了一道缝。借着夜色的掩护，一只小队悄无声息地穿出城门，在雪地上快步前行。

雪夜的天空更明亮些，莹白的雪地反射着闪烁的星光。一行人没有点火把，借着夜色一路前行，很快就穿过城外的平地，走到山丘下。

沿着山丘再往前走几十里，就是寿昌泽了。这是个很大的湖泊，亦是鞑靼军队取水的地方。公冶明带着队伍，在寿昌泽边的松林里安静地潜伏着，等取水的队伍过来，便可跟上去，找到他们的营地。

寿昌山上，阿古金见到了一位阔别已久的故人。

“三王子殿下。”这名年过半百的老将弯曲右膝，右手下垂，对这名二十出头的年轻人毕恭毕敬地行礼。

三王子翻身跃下马，甩了下耳侧的小辫，对面前的老将笑道：“沙州怎么还没攻下来。”

“三王子，我已将沙州围困六月有余。凛冬已至，沙洲城的守军饥寒交迫，咱们的人接连骚扰，令他们疲于应战，等来年开春，定能将沙州拿下。”阿古金胸有成竹道。

“开春？”三王子眉头一挑，“齐军在沙州就剩几百人，近日来，我们一直在消耗他们防城的弹药，为何还要等开春才能拿下？”

“三王子的意思是……”阿古金注视着这名比自己小上一轮的年轻人，他炯炯的目光中满是野心，希望在可汗面前证明自己的能力。