黑色的鸟影再次掠过视野。

她的目光不经意间追随着它，那只鸟展翅高飞，羽毛仿佛吞噬了光，在苍白的天幕上拉出一道无所畏惧的裂缝。它毫不犹豫地向远方飞去，越过枯林，越过阴沉的地平线，向着不知道目的地的远方。

飞鸟掠过天际，映入沈潮祢的眼眸。天色愈加晦暗，昭示着一场沉睡的逼近。她终究伸手合拢窗扉。

桌上的纸页泛着冷光，一片空白——她没有记事的习惯，纷杂的思绪未成定论、也无从落笔成文。她坐回原位，伸出双手，若有所思地摊开掌心。

回想伯爵那日带动她的手臂，火焰从肌肤之上攀爬而起，如无声低吟，寸寸吞没血肉。她低头，凝视自己苍白到近乎透明的指尖，试图在脑海深处挖掘自己的过往——然而，仍旧是一片刻意的空白。

沈潮祢轻轻叹了口气，沉沉的思绪压在心底，她站起身，停顿片刻。然后，缓缓伸展双臂，模仿着伯爵那日的动作，姿态流畅而优雅，仿佛一只伸颈待戮的天鹅。

焰……该是她的母神吗？

她并不相信这一切。

但是，就在这一瞬间，仿佛谁人在回应她的思考——空气忽然震颤，一缕幽幽的低语似乎浮现，自虚空之中生长，如蛆虫般爬行进耳。随即，火焰骤然腾起。

炽热的光芒毫无预兆地跃向她的指尖，火舌缠绕，扭曲翻腾，如终于归家的走失孩童，狂喜地拥抱她，紧紧贴附肌肤，不愿分离。

燃烧的速度极快，刹那间便如野兽般蔓延，攀附至手臂，腰腹，胸膛，直到整个人被囚禁在烈焰织就的牢笼中。

她静静感受着火焰的包围，灼烧的热度不曾刺痛她的皮肤，而是一种……过于熟悉的错觉。

她终于找到了最清晰的答案：她毫无眷恋。

没有狂热，没有仰慕，甚至没有丝毫虔诚。

仅仅是熟悉，如同习惯了苍白冰冷的指尖，如同目睹天空降下一场并不意外的雨。

火焰迟迟不散，仿佛依恋母体的婴孩，缠绕不休。可她的身体已经开始抗议，痛苦的脉搏一阵阵自骨髓深处涌起，头晕目眩，像是被无形的手撕裂开来，拆解，碾碎，再胡乱拼凑，缝合。

她听见自己心跳的回响，像是来自遥远深渊的沉沉鼓声。

意识在剧痛中接近崩溃，终于，火焰像是燃尽般骤然熄灭，如同一位老者耗尽最后一丝力气，轰然倒下。

屋内重新归于寂静，沈潮祢强撑着自己走向床边，指尖微微颤抖。

然后，她放任自己倒下，彻底沉入睡眠。

夜晚早已莅临，沉沉暮色压下，仿若天地的最后一缕吐息。

烛火在古堡深处微微摇曳，光线战栗着攀附石壁，将光与暗交错出模糊不清的边界。走廊里回荡着微弱的脚步声，仆人手提灯火，缓慢而谨慎地向一扇虚掩的门靠近。

这是古堡的第四层，被严令禁止踏足。阴森可怖的流言却如藤蔓，自顾自生长于古堡每一个角落，窃窃私语，在空气中留下难以驱散的阴影。

她指尖触上门板的刹那，皮肤下的血脉猛然收缩，肾上腺素汹涌而出，她感到汗意渗透衣背，脊髓深处爬满了未明的寒意。理智在尖叫，警告她转身离开，但她的手仍旧向前推去。

——吱呀。

木门发出刺耳的哀鸣，尖利地割裂了黑夜的沉默。

她屏住呼吸，迈步踏入这间沉封的房间。

一片黑暗，像是被撕裂了时间的空洞，吞噬着一切。她摸索着向前，小心翼翼地寻找着烛火的开关，指尖触碰到冰冷的按钮。

但就在此时，一双烈红的眼睛骤然浮现。

赤色瞳孔像是在无光的虚空中燃烧，目光透出扭曲的威压，如同深渊睁开了一只窥视尘世的眼。

闯入者的心搏骤停了一瞬，瞳孔剧烈收缩，恐惧如冰冷的刀锋直刺脊髓。她想尖叫，却发现喉咙仿佛被无形的手掐住，连呼吸都变得微弱。

下一秒，炽烈的火焰无声燃起。

剧烈的热浪翻涌，顷刻间将她包裹其中，灼烧肌肤，扭曲血肉，骨骼爆裂的声响被烈焰吞没，痛苦来不及凝成完整的惨叫便化作空气中的残响。

她的身形在烈火中迅速崩解，寸寸剥落，肌肉焦枯，血液沸腾蒸发，化作飞灰随风飘散，连残渣都未曾留下。

红瞳缓缓阖上，屋内的火焰骤然熄灭，一切归于死寂。

但在那灰烬飘落的地面上，突兀地滚落了一双眼珠。它瑰丽至极，纯净剔透——宛若镜面。

翌日，艾拉失踪了。