郑阎踏入书房时，裴霄雪正在批阅公文。窗外的日光透过薄纱，在他案头投下斑驳的光影。

“相爷。”郑阎躬身行礼，脸上堆着谄媚的笑。

裴霄雪头也不抬：“嗯。”

“相爷，济州那批生铁……”郑阎搓着手凑近两步，“下官按您的意思，每斤增了三钱……”

“嗯。”裴霄雪笔尖没停。

“运河那边也打点好了，漕帮的人……”

“嗯。”

“呃……盐场那批淮盐刚入库，抽成……”

裴霄雪缓缓抬起下颌，目光淡漠，静静看着郑阎。

郑阎刚与裴霄雪对上目光就快速移开，尴尬地哈哈一笑。他搓着手，额头上渗出细汗：“相爷，郑氏商会最近……咳咳，亏损有些严重……您看能不能……”

裴霄雪收回目光：“去找周管家支五千两。”

“多谢相爷！多谢相爷！”郑阎连连作揖，却站在原地没动。

书房里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声。过了半晌，裴霄雪终于又抬起头，目光如霜。

郑阎咽了口唾沫，试探着开口：“那个……犬子前日在醉仙阁……和几个朋友……呃……玩得有些过火……”

笔搁上了山形架。裴霄雪往后一靠，官帽椅发出细微的吱呀声。

“就是……年轻人嘛……喝多了酒……那姑娘也你情我愿的……”郑阎干笑着解释。

“几个人？”裴霄雪冷冷打断。

“三、三个……”

寂静像滴在宣纸上的墨，慢慢泅开。裴霄雪修长的手指轻轻敲击桌面，沉吟片刻：“知道了。”

郑阎如蒙大赦，额头上的冷汗都下来了：“多谢相爷！相爷大恩……”

“还有事？”

郑阎正大喜过望。他犹豫了一下，竟又凑前半步，壮着胆子道：“那个……闻家的那个奴隶……”

裴霄雪眸光一沉：“在永宁侯府待着，你不满意？”

郑阎脸上堆着谄媚的笑：“哎呀，下官不是想着那奴隶留着也是个隐患，毕竟闻家……”话说到一半声音渐弱，眼神飘忽地瞄着裴霄雪的脸色。

裴霄雪唇角微扬，像是听到什么有趣的事：“闻家通敌叛国，走私盐铁，罪有应得。你怕什么？”

“是是是，相爷说得对。”郑阎干笑着点头哈腰，额头汗珠滚落，“那个……能不能……”他眼神闪烁不定。

“发配奴隶是刑部的流程。”裴霄雪重新拿起笔，“我管不了。”

郑阎脸上的笑容僵住了，眼中闪过一丝不甘，却又不敢再多说什么，只得讪讪地拱手：“下官明白，下官告退。”他倒退着往外走，脚步却拖拖拉拉，显然心有不甘。

就在他快要退出房门时，裴霄雪突然开口：“郑大人。”

郑阎立刻转身，眼中重新燃起希望：“相爷还有什么吩咐？”

裴霄雪抚着案上青瓷笔洗，那是他的亡妻郑芊芊生前最爱用的物件，釉面养得如脂如玉：“妻贤夫祸少。”他抬眸，眼尾笑纹如刀刻，“您说是不是？”

郑阎愣了片刻，突然红光满面：“相爷说得对！芊芊表妹在天之灵……”

裴霄雪不置可否地笑了笑，重新拿起公文批阅。待郑阎退下后，他取出一方雪白丝帕，慢条斯理地擦拭着方才被郑阎碰过的桌角。

窗外的风吹动帘幕，一树晚樱正落得凄艳。

时琛走出宫门时，天色已近黄昏。朱红的宫墙在落日余晖下泛着血色，他站在高阶上，袖中的手指无意识地摩挲着礼单的残角——那是方才呈给皇帝的赔罪礼单，如今只剩他手里这一小片。

宫道上的风卷着轻微的凉意扑面而来，吹散了他面上维持得体的笑意。

半个时辰前，紫宸殿内。

时琛跪在光可鉴人的金砖上，背脊挺得笔直，绯红世子礼服衬得他面容如玉。

“臣管教不严，致使御赐之物损毁，特来向陛下请罪。”他声音清朗，双手奉上礼单，“崔氏家贫，其母难以视物，幼弟病弱，臣一时心软，改鞭刑为罚役，实属僭越。”

萧景琰倚在龙椅上，指尖有一搭没一搭地敲着扶手。礼单被太监接过，却连看都没看就搁在了一旁。

“哦？”皇帝轻笑，“朕记得那瓶子，是先帝赏给你祖父的。”

殿内陡然一静。

时琛额角渗出细汗，却依旧保持着完美的仪态：“正因是先帝遗泽，臣更不敢令其沾染人命。崔氏女虽为奴籍，然孝心可鉴……”

他编得冠冕堂皇，从《礼记》扯到《孟子》，甚至搬出“仁政”之说。说到后来，连他自己都觉得荒谬——为了给一个奴隶求情，他竟在御前夸夸其谈仁义道德。