一线茶水注入。

赵怀义迈进殿中。

皇帝赐座看茶，他受宠若惊，但却之不恭。他接过承福递来的茶碗。

松木盘上，白玉盖碗。皇帝性情淡雅雍和，还是他初见时的那样。他垂目，又注意到……盖碗边上还放着一枚黄符。

“听说秋露有了身孕。”皇帝的声音渺渺而来。

大夫昨日才去将军府，报了喜脉，阖府震惊。好灵通的消息。赵怀义暗道。

他不敢抬头直视皇帝双目。皇帝明明与他很近，那声线几乎在耳畔轻拂，却又好似隔得那么远。

他垂目，凝望手中玉碗碧汤，轻声道是。两月有余。

皇帝像是微微一笑：“这道符，是朕旧时颇为信赖的仙师所赠。”

“派不上什么用场。图个母子平安的好意头罢了。”

赵怀义接去赏赐。他想说点什么，却是个直肠子，脱口只是谢恩。

皇帝淡笑，没再和他闲话家常，而是单刀直入，问他事情查得如何了。

他如实禀告：

“当年的确……兵饷虽重重加派于百姓，但地方父母官盘剥贪墨，送到朝廷的税赋已削去大半，再回拨九关，又逐级漏去，到将士们手中已所剩无几。”

“桂鸿山与其裨将互为掎角，分驻两城，时逢天灾大疫，桂鸿山两部被围困城中。坚守之下，水粮断绝，只好痛杀战马，以马血煎药……收效甚微。死伤不计其数。”

皇帝以盖碗轻拨碧茶，动作赏心悦目，全无声响。

赵怀义：

“朝廷失信九关，裨将欲反，桂鸿山传令当夜杀马饱腹，次日背水一战，杀出重围。抚兵之后，桂鸿山自当前锋，率军突围。谁知裨将因疫病蔓延，手下士卒死状惨烈，锐气早已受挫，无心再战，次日违抗军令，调头弃城而逃，以致桂鸿山前锋刚出，中军与后军悉数不见。后方无人，桂军险些覆没敌手，幸亏撤退及时。”

“桂鸿山……也负伤了。此事不假。”

皇帝听过，面色如霜，良久不出一言。

赵怀义无法忍受这样难挨的沉默，他想试探地说点什么，皇帝却开口了：

“朕知道了。”

一转瞬间，皇帝又温声问他：

“此事，赵卿怎么看？”

“……情有可原。”同为将者，赵怀义坦诚道。

一将无能，累死三军。