说完瞥了一眼姜褚，语气有些冷：“好了，姜卿起来吧。”

姜褚谢恩起身。

还没说话，就听谢斐怪叫：“皇上从不召臣入宫，实在是叫臣内心惶恐。今日见姜大人行色匆匆，这才一同前来。”

“哦？”皇帝笑起来，“这么说倒是朕的不是了。”

姜褚眉心狠跳，恨不得拽着谢斐跪下。

哪知道谢斐嘴巴一撅，又开始了：“是啊，马上这钟将军就要回来了，届时皇上哪里还顾得上臣，可怜臣日日夜夜求神拜佛，只愿皇上多在意臣一些。”

这副勾栏做派怎么在御前也要舞！

姜褚猛地闭上眼，心说今天就是陛下要把他们拖出去斩了也不足为奇。

皇帝闻言哈哈大笑，道：“你说的对，不出两月定远侯班师回京，到时候要是你死了，可如何是好。”

他说到后面声音忽然沉下去，面上却还是笑着的，仿佛只是在开一个无伤大雅的玩笑。

谢斐擦了两滴不存在的眼泪，垂下眼帘。小声道：“树倒猢狲散，只能等着新的更适合的人做丞相了。但愿会比臣更好些、出色些。”

嘉靖帝眯眼：“谢卿威胁朕？”

姜褚攥拳，有些涩意：“陛下。”

嘉靖帝嗯了一声，转过头来看他。

“在这次追查里，我们……谢丞相的下属发现，方敬明有太子信物。”姜褚抿嘴，果不其然看到皇帝在听到这件事后沉下脸。

谢斐也收了那副不正经的样，站得笔直。

皇帝的目光在两人脸上来回，须臾，大笑：“哈哈哈！好，好，好！你们一唱一和的，就是为了叫朕同意你们联手。”

姜褚上前一步：“臣……”

皇帝抬手制止他，叹了口气：“兄长的事一直是朕的心病，当年他下落不明，朕几乎寻遍整个大楚，却迟迟不见踪迹。”

姜褚和谢斐对视一眼，没有说话。

又听皇帝情绪沉闷：“下去吧，明日，最迟明日午后，朕会给你们光明正大调查此事的理由。”

两人这才躬身行礼，离开皇宫。

青烟被皇帝一手挥散，他的眸子泛着灰。

似是喃喃自语，又仿佛警告：“都这么多年不见踪迹了，约莫是死了。对吧兄长？”

翌日下朝后，姜褚站在悦春楼门口，仰头看着这块牌匾。

案子对外已结，小莲无罪释放。悦春楼重新开业，生意居然比之前好了不少。

周围的人擦肩而过，个别胆子大地回头看他。

这位大理寺卿虽说位高权重，但有案子必定出现，是以城中民众都记得他相貌。

姜褚给吴隽批了假，这回还想问什么怕是要自己进去。

他在门口徘徊片刻，用力闭了下眼，大步迈进去。

楼里的脂粉气很重，姜褚几乎是屏息到了小莲的门口。

不时有男女搀扶着从他身侧经过，姜褚浑身僵硬，梗着脖子叩门。

里面的人应门，传来窸窸窣窣的动静。

姜褚松了口气，低头整理衣服。

“哟，姜大人，”小莲眉头一挑，瞥了一眼门板，“您叩得这样轻巧凌乱，我还以为是我的哪个相好呢！”

她说着侧身让姜褚进来。

门吱呀一声又关上。

姜褚看着坐在桌边的谢斐，意味不明笑道：“呵，谢大人好生兴致。”

谢斐也不怵他，仰头应承：“好说，姜大人不也来了？”

“收拾东西，今晚搬进丞相府。”姜褚回头吩咐小莲，他声音冷淡，语气平快，小莲下意识就低头说了声是。

反应过来又去看谢斐，后者小幅度点头。

谢斐站起来把手边的茶水递过去：“姜大人一路过来辛苦了，不如先喝杯茶水解解渴？我亲自泡的呢，就等你来。”

姜褚挑眉，问：“你知道我为什么来？”

“嗯，”谢斐尾音上扬，听起来还有些骄傲，“我还知道，他也快来了。”

小莲收拾好东西凑过来，问：“谁？”

“常福。”姜褚声音发冷。

下一瞬，门被人从外面推开。带刀侍卫似潮水涌入，后一字排开。

大太监常福手执圣旨，昂首高声：“谢斐、姜褚接旨！”

皇帝来兑现诺言了，谢斐和姜褚叩首。

兹事体大，需要一个明面过得去的理由让姜褚和谢斐能顺理成章一同谋划。

姜褚没由来想起谢飞手上那枚玉扳指，掐算了下时间，大概是定远侯班师回京的宴席，皇帝可能会给这个借口。

说起来，他同谢斐已经近三年没有好好说过话了。

那件事之后，他后知后觉无颜再见谢斐。

新帝即位后更是成了帝王锋刃，树敌无数，更不敢向他迈进半步。只能借着一次次提审，偷偷描摹。

谢斐比从前浪荡不少，没个正形。

但还是那样好看，眉眼俊俏，剑眉星目的，一眼扫来叫他心悸。

姜褚有些晃神，忽然听见谢斐的玉扳指碰在地面，发出清脆的声响。

他回过神来，跟着叩首。

只听那太监尖利的腔调，说着他完全没想过的话。

“……为成佳人之美，择良期完婚。钦此。”常福念完，往前一步，“二位大人，接旨吧。”

小莲头上的钗子当啷一声掉在地上，屋内一片死寂。