十一月初三。

姜褚的禁足解了，终于穿上官袍，冷脸进殿。

这把皇帝手里毫无感情、逮谁斩谁的刀，又重新悬在百官头顶。

一时间人人自危，更不敢提不久之前户部侍郎家中大火，一夕之间全府上下葬身火海的事。

如今户部侍郎位置空缺，朝中上下无一人敢站出来说。

个个都是人精，怕是大火那天就猜到了什么，都不愿意接烂摊子。

“朕记得，今年的探花就在户部？”

嘉靖帝在龙椅上，看起来累极，撑着额头随口道：“那户部侍郎一职，便交给探花吧。”

一副连人名字都没记住，随意抓了个倒霉鬼的神情。

烂摊子有人接手，不用自己出力，接手的还是个新人。三五句就能唬住，谁不乐见其成。

百官腰弯得头点地，嘴里嚷着陛下英明。

躲在姜褚身后眼神你来我往。

姜褚只是点头行礼，望着皇帝那双似笑非笑的眼睛。

他什么都知道了。

这是姜褚的第一反应。

下朝后姜褚沿着宫墙慢慢走，心底思衬万千。

前三甲是皇帝定的，殿试时探花当然见过嘉靖帝。

可这副全然不熟的架势，还有姜褚与此人从未有过交涉的过往。

姜褚突然停了下来。

他是停下了，身后的人却一时不察。

径直撞在了他身上。

谢斐双手上举讨饶，做无辜状：“我也不知道你会停下来。”

“怪我？”姜褚剜他。

“怪我。”谢斐失笑。

说话间路过的几个文官就要朝他们走来，姜褚眉头一皱。

他脚下一转，匆匆走了：“我有事。”

不等谢斐接话，人已经消失在拐角。

姜褚大步流星，没多久就到了御书房。

“姜大人，请。”常福见他，侧开身子让道。

这架势，皇帝猜到他会来。

姜褚提气，眉眼下压，迈过门槛。

御书房的门从外面掩上。

皇帝的吊梢眉往上扬了一下，有些惊讶地看着进门便跪在自己面前的姜褚：“姜卿这是何意？”

“臣知罪。”姜褚叩首，一板一眼，“鞠进下落不明，国库中空，旧党余孽未清。臣惶恐。”

皇帝闻言忽然放声大笑：“姜褚，你当真只有二十二吗，动不动就跪下，这行事作风像极了我那七老八十的太傅。”

姜褚不言。

嘉靖帝收起笑，喟叹道：“世人只道大理寺卿铁面无私，却不曾想他慧极必伤。也就姜卿，若是旁人，怕是十个脑袋都不够掉。”

他说这话并不避讳，门外常福的身形晃了一下。

皇帝瞥了一眼，声音轻飘飘的：“关严实了。”

下一瞬门被人用力关上。

嘉靖帝搁笔，指节在桌上叩了两下：“好了轩瑜，出来。”

屏风后，一道人影走了出来。

正是那位探花。

他先是和皇帝行礼，又转过来给姜褚行了个礼：“下官洛诗，见过姜大人。”

“行了，”嘉靖帝看起来心情很好，“你们大同小异，不必拘泥于礼节。朕找你们，是有要事相议。”

鞠进不见踪迹，户部的烂账可是明晃晃摆着。

这个时候走马上任的探花，简直就是个背黑锅的。

还有鞠进那一笔买官费的账，皇帝还没有清算。

洛诗和姜褚坐下，皇帝又重新拿起他的笔作画。

姜褚说：“大火那日，我们留下了鞠进府上密室内所有东西，这几天也在……”

“你们？”画笔在纸上一顿，晕开难看的墨色。

姜褚抿唇：“我和谢丞相。”

“哦……谢丞相啊。挺热心的。”嘉靖帝小幅度点头，他的表情总是似笑非笑，眼下也看不出喜怒。

他放下笔，拿起纸张展示给两人：“爱卿看看？”

是一张螳螂捕蝉图。

姜褚和洛诗对视一眼，起身行礼：“谨遵圣旨。”

“这是做什么，”嘉靖帝把画一丢桌上，语气关切，“只是赏画。下朝便莫要为了这些苦恼啦。”

三人在御书房内说话间，常福满脸为难。

台下站着长身玉立的谢斐，他不直说，也不硬闯。

只是在说了声劳烦通报后，就安静站着。

甚至噙着笑。

常福进退两难，最后抹抹额头的汗，祈祷里面三位快些——实在不行，那位先出来也是可以的。

把眼前这尊大佛领走。

别人不知道，他可是看得明白。陛下看谢斐横竖不是，眼下这位站在这里，说是讨嫌也不为过。

常福心底不知喊了多少回那位的名字，门这才被人从里面拉开。