沈清欢揭开蒸笼的刹那，蟹粉小笼的香气惊起了牡丹坊檐下的金丝雀。笼屉腾起的白雾漫过朱漆回廊，将"斗菜夺魁"的鎏金牌匾洇得半隐半现。林婉儿的红绸水袖拂过她肩头，染着凤仙花汁的指甲在笼屉边缘轻叩三下——这是发现暗桩的暗号。

"妹妹这蟹肉里掺的虾粉，倒是比胭脂还艳。"醉月楼的红绡姑娘捏着银筷轻笑，髻间的金步摇垂穗正扫过验毒银盘。她身后帮厨的老妪眼窝深陷，指节粗大得不似妇人——那是常年握刀留下的痕迹。

沈清欢的竹签挑开小笼褶子，琥珀色的汤汁里浮着蟹黄："红绡姐姐若尝得出虾粉年份，我便将这笼屉生吞了。"她突然将汤包掷向梁间，黏住只灰扑扑的壁虎，"倒是姐姐带来的南海紫鲍，怎的带着运河淤泥味？"

满堂哄笑中，林婉儿的琵琶忽起《破阵乐》。琴弦震落梁上积灰，露出暗藏的赤箭麦粉。谢云舟的折扇适时展开，扇面泼墨处正是苏记粮船的吃水线："红绡姑娘这鲍鱼，怕是跟苏会长的盐船同路？"

戌时三刻，二十四道珍馐摆满鎏金长案。沈清欢的翡翠白菜雕到第七层时，突然在菜心发现枚带牙印的蜡丸。指尖碾碎蜡封，半张漕运税单裹着赤箭麦粉簌簌而落——正是苏景明与三皇子勾结的铁证。

"这道'百鸟朝凤'，请诸位赏鉴。"她将蜡丸碎屑混入雕凤的椒盐翅羽，翡翠菜叶托着金黄油鸡缓缓旋转。林婉儿突然拨出个裂帛之音，琴弦崩断的刹那，二十只瓷勺同时落地——竟是验毒银器遇椒盐变黑。

红绡的绢帕掩住唇角冷笑："沈掌柜这是要毒杀全城贵客？"她鬓间步摇突然射向雕凤眼睛，却在触及前被谢云舟的饴糖击落。糖衣裹着暗器钉入梁柱，露出淬毒的寒芒。