五更梆子未落，码头已支起十口陶灶。沈清欢的新幌子用盐渍麻布缝制，遇潮显出"沈记分号"的暗纹。她将特制的防火食盒垫在灶底，硝石寒气中和着鱼腥："今日开张，前十碗阳春面送卤豆干！"

穿短褐的脚夫们围拢过来，忽然有人惊呼："这碗底刻的啥？"粗陶碗的釉下浮着北斗纹，盛满热汤后竟投射出运河暗礁图。沈清欢搅动汤勺轻笑："客官好眼力，这是前朝漕工辨航向的法子。"

未时三刻，粮行的马车堵住摊前。苏景明的黑犀皮手套捏碎陶碗，残缺的左手小指在阳光下泛着紫光："沈掌柜躲到老鼠洞，倒不忘带着偷粮的耗子。"他靴尖踢翻腌菜坛，滚出的铜钉在石板路上拼出"私盐"二字。

"苏会长说笑了。"沈清欢舀起卤汁浇向铜钉，蚀出的青烟凝成三皇子府莲花纹，"这钉子上的赤铁矿砂，倒是与大人新铸的刀剑相配。"她突然掀开汤锅，沸腾的鱼汤里浮着未化的雪盐块——正是漠北商团丢失的那批货。

暮色中，谢云舟的货船在码头卸货。沈清欢的竹签挑开咸鱼鳃盖，塞在鱼鳃的密信遇热显字："明夜亥时，漕帮换防。"林婉儿的琵琶弦勾住信纸，在落日余晖中奏出《渔舟唱晚》的变调。

粮行二楼传来瓷器碎裂声。苏景明用断指蘸着鱼血写密信，窗纸突然破开个洞，半枚铜钉带着腌菜盐钉入案几。他望着码头升起的炊烟冷笑："放火烧了那些破摊子，要做得像脚夫斗殴。"

更鼓声中，沈清欢在灶膛灰烬里扒出个锡盒。盒中账册记载着各码头摊点的营收，每页朱批都画着船形符号。她蘸着卤汁涂抹符号，浮出的金线竟勾勒出船娘们惯用的绣样——正是下章要织就的情报大网。