蔡芙常与三个小弟一起玩耍——大马、二牛、小驴，都是她们这一朝门的孩子。

当初蔡芙打架打赢了二牛与小驴，念书又比大马厉害，收他们三人做小弟不在话下。

三小弟中江湖地位最低的是小驴，体现在他的名号上。

他原名蔡长生，父母以卖膏药为生，家中有两头驴三个哥哥四个老人，没钱也没想法供小驴念书，小驴原本喜欢和家里的驴待在一起，和蔡芙等人一起玩耍后被赋予打探消息的重任，终日在蔡家坞内游走探听消息。

地位次低的是二牛。他本名蔡树生，江湖名号的来源一是继承父亲阿牛的名字，二是他家里真有一头牛，是蔡家坞内的殷实人家，几兄弟都在坞内族学念书。

二牛前面是大马。他本名蔡嘉生，家里没有马，取这个江湖名号只是为了和小驴二牛相称。他家里还有个哥哥在族学念书，他是今年与蔡芙一起进了蔡季谈的私学读书。

在小弟们面前，蔡芙不会把这些想法托盘而出，而是有一个让大家无法拒绝的理由：“自从那些神都贵人横行乡里轧死小孩后，大人们就再不允许我们出坞了。今日县里有集市，我们好久没卖鸡子，你们身上私房钱都用光了吧？”

小驴吸鼻子，“都被阿母收刮去了。”

“阿父说，让我用自己的钱买笔墨，我早就用完了。”这是叹息的大马。

“我是我们里面最有钱的，我的钱都拿去利滚利了，借给我阿母了。”这是开心的二牛。

此时朝阳东升，几人正在去学舍的路上。

蔡芙、大马、二牛三人早上都要入学舍，小驴闲得慌，四人会在路上聚在一起说话。

这番大家商量好下午后大家瞒着家里到县中去的事后，蔡芙与大马已经到了学舍门口，与二牛、小驴作别。

蔡芙走进学堂见邻桌族兄已在桌前看书，蔡芙连忙坐下拿出书本，趁先生来之前向族兄问自己圈出来的字怎么读。

蔡芙自己读完不懂的新字后，学舍已经坐满，学生都已经来齐，大家都拿着书各自小声读，以备先生检查，堂上书声琅琅，不绝于耳。

不知何时先生进来了，学生们读书声逐渐安静下来。先生在清明前说过，今日各科的任务都是背书。

蔡季谈一人教学，屋内汇集了不同年纪不同水平的学生。

他按照学生念书快慢分级，从庚科到甲科，蔡芙刚来私塾正是庚科。

蔡季谈看着满屋认真念书的学生面色清朗，“从庚科开始，每科轮流来一个到我这儿背，背完了检查其他同科的背书，查过了来先生这里按手印。”

蔡季谈在学舍前面坐下，拿起茶盏喝茶，喝完示意学生，“庚科谁来当第一个？”

蔡芙如往常一样起身，庚科的萝卜丁早已习惯这个独苗小娘子在学堂爱争第一。

他们家里人都和他们说过，蔡芙一个小女子无法做官，来学舍左不过是认几个字，他们做男子的让让她又何妨。

蔡芙走到蔡季谈面前作揖行礼，先生颔首并指定背书内容后，她立即流利地背诵出来。

在先生那背诵过，蔡芙收下先生肯定的眼神，兴致勃勃地检查同科背书。

同科们总是用眼神、好处等暗示她通融，蔡芙会刚正不阿地拒绝，心间雀跃，这种掌握他人背书是否通过的感觉真好。

背书、听课、写字。

蔡芙以前总认为在学舍的时光一溜烟就没了，今日却感觉过得有些慢。

蔡芙与大马眼神示意，双方默契地来到蔡家坞的西侧门，这里有条小路，会路过树林，通向去县里的大路。

蔡芙担忧地坐在牛车上，转头看向小驴，“你真会赶驴车了？”

小驴乖巧点头，“每次阿父赶车都会教我。”

二牛哼哼两声，“我说让我赶牛车带你们去县里，你们还不愿意。”

蔡芙摆手，“你家牛车太显眼了。”

小驴忽略后面伙伴的说话声，闭上眼睛长长呼出一口气，再猛地睁开眼睛，把自己想象成父亲，快速甩鞭击中了驴子。

只见那驴子叫了一声，整个驴车如一阵风般向前驶去，蔡芙紧握车架，大马抱住鸡子筐，二牛一手拉住大马一手稳住车架。

车身上下颠簸，如波涛起伏震荡于林间。

“小驴，我怎么记得赶驴不用这么用力的？”

“蔡长生，你是不是忘记给驴喊口令了？”

……

车架内叫喊声不停，小驴紧紧握住缰绳，四个小伙伴就这么横冲直撞地朝石川县城疾驰而去。

石川县中，四个孩童站在大街上，看着稀疏的人群茫然不已。

二牛叹道：“原来没有集市的县中与我们蔡家坞没两样，这都没什么人，早知道不如去我们前街呢。”

大马耐心安抚众人，“这是时候不对，现在是黄昏，家家户户都归家煮饭了，哪里有人来集市。不说县中，我们蔡家坞前街此时也没什么人嘞。”

“是我不好，只想到快点来县中玩，快忘记时辰了。”蔡芙主动承认错误，“不如这样，你们跟着我去我姨母家，她家附近都有人住，我们上人家家中兜售，说不定更赚嘞。”

小驴崇拜看向蔡芙：“芙姊，还是你有办法。”

蔡芙面上不提，心中却窃喜，还好自己早就确认过姨母家住螺女巷。

螺女巷她去过，莱生嫂子就租在那里陪读丈夫。

四个童子牵着驴车、护着鸡蛋筐，朝螺女巷走去。

几人刚走到巷口，就听到一声“芙儿”。

“芙儿，是你们么？”

说话那人越走越近，然天色已黑，他们看不见巷子里的人影。

胆子最小的小驴逐渐胆怯到浑身打颤，“你是谁？”

人影走到眼前，是一个眼熟书生，“我是你们十三兄。”