莫非是一次深夜布道？

到现在为止夏洛特还只是疑惑，直到她将视线一转，新的发现令她骇异：龙虾面前跪着一个人，像受洗那样低垂着脑袋。竟然是安托万·马丁牧师！

正在这时，气度不凡的龙虾似乎有所察觉，她松垮的眼皮赫然张开。夏洛特屏住呼吸，闪身藏在墙后，当即放弃偷窥，悄悄回到了自己房间。忙活了一天的室友同学仍在酣睡。

夏洛特随导师伊莎贝尔·勒菲弗学习已久，信任她的能力和品格，第二天一早就将其约至养老院角落，告知昨夜的异常一幕。

尽管自己这个学生在养老院流窜的行为让勒菲弗导师很是不满，但她也承认进入松林养老院后马丁牧师便愈发古怪——出神与发呆的频率变高，在对话时数次唐突聊起毫不相干的话题，比如追忆童年往事、念叨不成篇的经文。前一天心理测试的粗略结果也只显示老人普遍存在的孤独倾向，他们的思维与语言并无特别的异常。

导师让夏洛特带其他同学继续身体检测项目，自己去与马丁神父谈谈。

夏洛特自然要奔龙虾而去。一轮血压测量，轮到“龙虾”玛格丽特·勒克莱尔女士时，夏洛特牵起她瘦骨嶙峋的手臂，忽然被后者反手抓住。鹰爪似的五指扣在她的手臂，龙虾咕噜几声：“你不虔诚！”

接下来任凭夏洛特发问，她始终闭口不言。而测量结果只能告诉夏洛特高寿的龙虾血压偏低，平时最好多吃高蛋白。

她总觉得哪里不对劲，但所有猜想都掩盖在“一切如常”的迷雾中。

“一切如常，连我尊敬的勒菲弗导师也这样说。她与马丁牧师开诚布公地谈话。牧师深切反省，甚至坦然承认自己夜里参与了龙虾的布道。马丁牧师还对这座养老院交口称赞：‘勿怪我入迷。这是一座上帝的建筑，人人都是那么虔诚！’”

入迷，他入迷了。

夏洛特的导师以此为由，让马丁牧师接下来两天多加休息，减少与老人过于密切的来往。她还打算将老人们深夜的“布道”告知院长，以提醒院方加强看护。

这却是一步错误的决定。

“休息”的马丁牧师直接脱离了调研团队的视线，养老院沉默的老人们则愈发躁动，变故就要发生了。

这仅仅是一行人来到松林养老院的第二天，被导师批评一番的夏洛特不再“擅自行动”。晚上她回到房间，和同学在床铺上玩飞行棋。

故事叙述至此，夏洛特的执着程度我们有目共睹，她介绍道：“马丁牧师与另一位男生同住，他的房间就在隔壁。我让那位男同学留心牧师的行动。”

这不困难，医学生擅长熬夜，而夏洛特在同学间人缘不错，找人帮个小忙不算困难。熄灯后她藏在被子里与隔壁同学保持联络。时间又一次过了零点，手机屏幕上却半小时不见对方回复。夏洛特按捺不住，她将耳朵紧贴墙壁，试图捕捉隔壁的动静。

厚实但不怎么隔音的混凝土墙犹如一层冰冷的皮肤，音量的起伏起初并不大，只带有一丝奇异的躁动。夏洛特继续窃听，几乎把耳朵陷进墙壁。鼓膜砰砰震动，她这才听清楚，墙壁那头好像是诵念经文的低语！

她不顾导师的警告，冲到隔壁房间敲起门来。那诵经声更明显了，在静谧深夜格外刺耳。敲门不应，在被惊醒的女同学的帮助下，她们撞开了门。

风吹散两个学生的额发。那位男同学用夸张的姿态匍匐在墙根前，双手合十，以极快的语速诵经：“我们若认自己的罪，神是信实的，是公义的，必要赦免我们的罪，洗净我们一切的不义……”马丁神父的床褥还残留余温，但已不见其人。窗户敞开，深绿色窗纱波浪般流动。

“他被催眠了，”夏洛特告诉我们，“我不确定是马丁牧师的手笔，还是……”

她让女同学赶紧通知导师和院长，自己则从窗户追了出去。她基本确定马丁牧师和龙虾那帮人“勾结”在了一起。但为了什么？如果只是信徒之间的惺惺相惜，那他们可真是会挑时间！

夏洛特的追踪技巧真令我汗颜。无论如何，她循着月光下的小道穿过草坪，穿过养老院的草垛和铁闸门——保安亭的保安也正呼呼大睡。一大片细草被踩得东歪西倒，证明夜间外出的，远远不止马丁牧师一个人。

“我又听到了诵念声……在沟渠旁的柳树那边。”

那群披着白棉布外套的老人们的身影已近在咫尺了，细柳的枝叶中，似乎可以瞥见他们白色的影子。夏洛特轻手轻脚上前，眼前的一幕却让她彻底忘了藏身。

地面铺着一大片白色。

一大群老人横七竖八躺在地上，他们的脖子以一种非人的角度拧着，双目圆睁，赫然失去了生机。

在尸体中央，马丁牧师的背影又一次出现在夏洛特的视野，他蜷身跪地，肩膀颤抖。夏洛特下意识以为他在祈祷，还忍不住喊出这个和蔼的牧师的名字。

他猛地折过头，充血的双眼瀑布般疯狂分泌眼泪。顺着他的手臂看去，那双手并没有握紧十字架——而是死死扣住了龙虾的脖子！

牧师的手臂青筋鼓起，力道大得连铁柱恐怕都能折断。龙虾——玛格丽特·勒克莱尔，眼珠暴起、口吐白沫，已是被掐死了。

话止于此，整个咖啡馆陷入难以言喻的沉默。阿比盖尔左看右看，最后说：“你不问我问了——这是在搞什么？”

夏洛特放下已冷却的咖啡：“耽误二位的时间了，我说了许久，但才说到最关键的部分。二位听了，可得帮我的忙呀。”

阿比盖尔呵了一声：“你最好不是从三流恐怖杂志里抄了点情节。”

“不，我是认真的。”夏洛特从背包又取出一份密封袋，捏在手中定定看向我们，“如果只是想讲故事，我何不挑个像样的罪案播客？这个秘密必须换得帮助；这个秘密甚至会把二位拖进危险中。”

“伯德小姐，”我盯着她，“您用您哥哥的名义将我们'邀请'来，恐怕不是让我们现场做选择题的。”

这染着火药味的话，却让夏洛特忍不住笑了。她轻拂手里的密封袋，清清嗓子：“那么先回答沃尔夫女士的问题——'这是在搞什么？'——实际上，那是一场集体自杀。”