这两壶浊酒是村头好不容易找到的农家卖给何涑的，边疆这好几里地才能遇到一户人家。

沽酒妇看这个少年模样清俊，心中欢喜的紧，私心少收了二钱。

等到何涑再次踏入柴扉，郑姣刚刚把公鸡下锅。

“何小官人里屋坐吧，家父在里面等着。”

进门，便见郑太傅坐在草席上，席上一张半旧的棋盘，黑白子在棋盅里安放未发，看来是在等何涑。

何涑将手中的酒放在食案上。

“坐下吧，以前是姣儿陪我下棋，今天麻烦祐之陪老夫来一盘吧。”

何涑听见郑太傅叫的是他的字，心中的拘谨放下了些许，端坐下应了请求。

老少二人专心切磋去了。

半个时辰后。

郑姣将菜盛了出来，进门就见自己的阿爹和何小官人在灯下对弈。

“江山代有才人出啊！”

郑太傅忽然爽朗一笑，掷了手中白子。

“不敢。”

何涑起身作揖。

“来吃饭吧，我知道你们要下酒，切了些鲊[1]。”

郑姣将手中的东西放在食案上，摆好碗箸，便唤他们来吃饭。

“好啊，祐之，你有口福了，这鲊我等了好些时日，第一口倒被你尝得了。”

郑太傅闻言赶快起身坐在食案旁，拿起了木箸，示意何涑先尝尝。

郑姣的菜不能说是好吃非常，却是何涑没尝过的味道。

京中最不缺美酒佳肴，最具盛名的酒楼留仙楼的菜式繁杂精致，他何涑几乎都有尝过，若是色香味都俱全，少了遗憾的话实在没什么意思。

看何涑点头表示赞赏，郑太傅打开酒罐给自己倒了一杯。

老头子举杯一饮而尽，喉咙之中似梗住了些。这浊酒辛辣刺激口感粗糙，少年时的自己在失意时曾痛饮过，一晃数十年却不习惯了，竟激红了眼眶，让他不由得“嘶”了一声。

眼珠浑浊却目光如注，像光束透过迷雾，直达那寄安十年的寒冬。

皇室嫡子惠王宴席醉酒出言不逊似有谋逆想法，当即被多疑的暮年帝王剥夺爵位流放，作为太子太傅的郑济教诲有失连坐贬斥。在万家灯火明亮的除夕夜里，这个背影瘦削的老人伫立在大雪之中，回头看，离去的脚步都被掩埋不见了。

他心中装着太多东西，沉浮半生，小家大家，一个都没顾及好。

郑济从棋局上看得出何涑的抱负。

“何大官人，我知道你所来何事，你如今不好开口。”

老头子顿了顿，缓缓转头看了看郑姣，心中五味杂陈。

“老夫想和家中小女商量，她想去哪，老夫都是随她的。你奉密诏远赴而来至边疆，自然是要在此上任数月。虽然这里不比京城，但一辈子也来不了几次了……”

郑姣静静地听着，未发一言，只是吃完后轻轻放下木箸，默默地收拾了碗筷。

出门前，她悄悄望了一眼何涑，本来以为自己会看到一幅不悦的模样，但却见得他神情坦然。

“祐之明白。”

何涑斟了一杯酒，也是一饮而尽。或许是饮的太急了些，他脸颊有些绯红。

“告辞。”

他作了一个长揖。

出门时，何涑看见那丛丛半开的复瓣芍药，他突然想护着花直至春末，或将它们栽在华庭之中，使百花黯淡，连牡丹都不能夺其色彩。

就像当年他在私塾看见的教书小“先生”、男扮女装的郑姣。那时冬日，她素色衣袍的袖口上只绣着一朵小小的芍药。她不染一尘，让所有人都为之黯然了。

可这不过是妄想，他自身难保。

夜深了，郑太傅却迟迟没有入睡，看着灯下那盘棋局，脸上的皱褶被烛光打出了刀刻般的阴影，他皱起了眉头。

“姣儿，阿爹知道你想回去，从你来时只带了包芍药种子，阿爹就明白了。”

郑姣低眉，她心中是埋藏着仇恨，但也实在不忍已经知命之年的阿爹陪着自己折腾。这么久了，或许她该将仇恨埋藏在离京的那场大雪之中。

“阿姣想陪着阿爹，阿爹不喜欢朝堂，我们就不回去。”

郑太傅看着自家小女认真的模样倒打趣起了她：“我什么都不担心，只是想给姣儿寻个好夫婿，这边疆没有老夫中意的好儿郎，京城又是些纨绔子弟……何涑和姣儿相貌相当，只是不宜嫁。”

郑姣嗔怪道：“什么好儿郎，阿姣不稀罕。”

“哈哈哈……”

郑太傅笑了，却很快敛住了神色道：“何涑行棋收敛，但锋刃暗藏。着棋前几步谦让温和，但神思缜密，下半局他步步击人要害，又狠辣非常。巧思算计之人，只可用于治世，不可择为良婿。”

看阿爹与平日不同的严肃神色，郑姣心下思量了起来，阿爹看人一向独到，看来人不可貌相。

况且，郑姣不想与自己相像的人打交道。

“阿姣记得了。”

之后，何涑偶尔来草堂拜访，大多数时间还是在府中处理公事，做了几月的地方通判，直到初秋才得以休憩。

思虑许久，郑太傅还是决定携女回京。这是别无选择时的最佳计策，是陷入死局前的一线生机。

几日后就是归程，他们正好在月夕节前到达京城，圣上准备设宴为太傅接风，顺便嘉奖何涑治理边疆之功。

朝廷拟了奏章，找了个“扶正风气，感念老臣”的理由。加之老皇帝最近找时机准备内禅，口上说着不能贪位，实则无力朝政。此时也无人敢站出来反对，毕竟老皇帝听说太傅回京气色才好了些。

他们一行人就这样再次踏入那个似曾相识的地方。

***

“下官就送到这里。”

何涑行礼致意，离开时，看见了郑姣眼底的惆怅。

他想，芍药终究是栽回了华庭之内。

郑太傅和郑姣再次回到郑府上时，只觉得物是人非。

府邸上下陈设未改，还是江南园林的布景，似乎是在不久前被打理过，干净整洁，连门楣都和他们以前一样未曾落灰。