——

“这册子是你抄的？”

时琛的声音从头顶砸下来时，闻礼之正蹲在溪边洗衣。小侯爷的鹿皮靴碾住他浸在水中的手指，账册哗啦啦翻到错处。

溪水晃荡，映出两人交叠的倒影。

时琛脚尖使力，闻礼之立刻痛得嘶声。他跪下身：“世子。”

账册被摔到眼前，闻礼之垂下眼眸。

“奴才愚钝，请世子责罚”

时琛眯起眼睛，染上几分玩味。他舔舐着虎牙，审视着面前的人。雪白的脖颈弯出一个优雅的弧度，并不像常年做粗活之人所有。

一股力道猛地抬起闻礼之的下巴。

“我真想知道。”时琛的眼底燃烧起不知名的火焰，“闻家的公子，能愚钝到哪去？”

恶劣的猎手自然不肯放过猎物眼里转瞬即逝的惊愕和慌乱。

四目相对。

闻礼之看见时琛的情绪——那是一种孩子碾碎蚂蚁时的专注，漫不经心又兴致勃勃。

闻礼之心里早有铺垫。以侯府的资源，打探一个罪奴的底细，不说轻而易举，只能说是大材小用。何况闻家在江南的产业做得招摇，自己的身份被知晓只是时间问题。

时琛问：“闻公子是吧。闻什么？”

“罪奴不敢称公子。”闻礼之四平八稳地答，“奴名文砚。”

捏着下巴的手猛地施力，一双艳丽的狭长眼眸染上愤怒色彩。

未待年轻的小公子倾泻他的怒火，闻礼之轻轻开口：“世子。”

“您脚底沾了海沙。”

时琛的视线转移到靴缘，随后瞳孔猛地收紧。

——那里黏着几粒晶亮的粗盐，是盐仓特有的灰海盐。

“淮盐入库该用青砖铺地，只有陈年私仓才用海沙防潮。”他声音平静，像在讨论今日天气，“世子既已去过盐仓，账房的盐账……”

时琛突然大笑。

他半蹲下身，“好一条会闻味的狗。”时琛嗓音甜得像蜜，眼神却冷得骇人。他靠近，温热的鼻息打在闻礼之鬓边，来自少年身躯的温度似乎都能被感知到，若非气氛诡异，两人正是耳鬓厮磨的暧昧姿势。

“畜牲太聪明不是好事，想来闻公子是懂的。”说话的气流搔得闻礼之耳垂泛红，“不知闻家这只狗，能不能记住你的‘主人’是什么味道？嗯？”时琛把“主人”两个字咬的很重。

“奴才嗅到了。”闻礼之哑声笑了，“世子用的沉水香。”

时琛的笑意骤然消失。

沉水香名贵，是三年前江南进贡的绝品。闻家有香料产业的分支，闻礼之知道沉水香并不奇怪。

问题出在，如今这沉水香，仅裴丞相相府上有。侯府所用自然是裴相赏赐。

闻礼之这一言，不轻不重地刺中问题关键。当朝永宁侯与裴相间的远近亲疏，朝中人人缄口不言，却又心知肚明。

死寂。

感受到空气停滞得有些久，闻礼之刚欲抬头，后背便猛地一沉——

“砰——”

闻礼之猛地弓身，呛出一口血沫，指尖死死扣住溪石才没栽进水里。喉间腥甜翻涌，他咬牙咽下，可胸腔里那股灼痛却逼得他闷咳出声，前胸的烙印也跟着撕裂般疼起来。

时琛歪头看他，红绸发带垂落肩头，像条吐信的蛇。

“这就受不住了？”他轻笑，靴尖抵住闻礼之的膝窝，慢慢施力，“我还以为闻家的骨头有多硬——刚才不是，很有能耐吗？”

膝盖重重磕在地上，闻礼之眼前发黑，却仍撑着没倒。初春的冰水浸透衣袍，寒意渗进肺腑，激得他又低咳两声，唇边溢出一线血丝。

“文砚。”小侯爷的声线冷得像淬了冰，“我真讨厌你这副样子。”

他猛地拽起闻礼之的衣襟，将人狠狠掼在溪石上！

后腰撞上青石的闷响里，闻礼之听见自己骨骼的哀鸣，眼前一阵阵发黑。

待视线再次清明，只见时琛离去的背影。赤红衣摆随步伐摇动，金色暗纹在日光下若隐若现。

闻礼之低低喘着，他抬袖拭了拭唇角，却在袖口留下一道暗红。

日光灼眼。

他疲惫地闭上眼。

——

阮阮半夜溜进柴房时，闻礼之正蜷在角落，胸前的烙印又渗出血。

“你疼不疼？”她小声问，递过一块沾了药膏的帕子。

闻礼之摇头，却接过帕子，细微的动作都扯动筋骨的伤处，肌肉叫嚣着泛起尖锐的酸痛。

阮阮将浸湿了布巾覆在他额头，“这要是发起高热可怎么办……抄账而已，你怎得触怒了小侯爷？怎能把人打成这样呢？这么冷的天，小侯爷这简直是——”

闻礼之轻声打断她未完之言，“阮阮。”

阮阮眉头一蹙，睫毛颤动片刻，终是未语，只“唉”了一声。

闻礼之叹出一口浊气。

盐运亏空的秘密，裴相与侯爷的关系。

是饵，也是刀。

可他不能逃。也不能躲。