金銮殿内，沉香缭绕。

“北狄连破三镇，军饷却迟迟未至——”

肃王萧景桓大步跨入殿中，是人未至，声先到。玄铁轻甲未卸，肩吞狻猊还沾未化的雪粒，随着他的步伐簌簌落下，在猩红地毯上洇出几点湿痕。

他单膝跪地，向殿上行简略之礼，随后一甩披风，站至武将队列最前端，像柄出鞘的刀插进朝堂，连空气都冷了几分。

“——裴相的新政，莫非是要将士们饿着肚子守国门？”

肃王声如寒铁，目光直刺文官队列。

裴霄雪鹤氅纤尘不染，内里雪青朝服云雁暗纹若隐若现，玉柄麈尾搭在臂弯。听闻肃王这一番犀利质问，竟是连眼睛都没抬：“冗余之兵，空耗粮饷，裁撤乃为国节用。”

“好一个‘为国节用’！”萧景桓突然大笑，声震殿梁，“想来裴相府上那株南海珊瑚树，是不是比边关将士的命还金贵？”他一甩披风，玄甲碰撞间金铁铮铮，“本王变该带人去砍了那劳什子树，给我大晟壮士换军粮！”

清流队列中，一名青袍文士袖手而立，青袍素简，腰间一枚汉白玉扣泛着冷光。他眉头微蹙，目光极快地略过肃王，微不可察地摇了摇头。

殿内霎时死寂。

御座上，萧景琰支颐斜倚，指上玉扳指一下又一下地敲击着扶手。他唇角微勾，似笑非笑，却一言不发。

在这凝滞的寂静里，永宁侯时戬从殿柱阴影处缓步而出。绛紫官袍上的金螭纹在烛火中忽明忽暗，腰间乌木算盘随着他的步伐轻响。

“肃王何必动怒。”时戬慢条斯理地拨弄算珠，三粒墨玉子清脆相击，“裴相采办珊瑚 ，掷银钱万两，实乃为邦国修好。睦邻之策，重在礼尚往来，此乃丞相长远之谋。”

他忽然抬眸，眯起的双眼紧盯肃王，扯起唇角，露出一个似笑非笑的表情。“何况——这笔银子，走的可是内务府的账。”

萧景桓瞳孔骤缩。

内务府，那便是皇帝的钱袋子。

肃王心里猛地一沉。

“陛下，”时戬转向御座，“臣以为，当务之急是查清亏空，改制盐税，而非……”他余光扫过裴霄雪，“在无关之物上浪费唇舌。”

萧景桓指节捏得“咔咔”作响，还欲再言。

“退朝。”

皇帝突然起身，金丝龙袍扫过御案，将茶盏碰翻。褐色的茶水漫过那页残奏，墨迹渐渐晕开，像团化开的血。

裴霄雪麈尾微顿，唇角几不可察地翘了翘。

侯府。

时琛的靴尖碾着铜镜边缘，镜面映出闻礼之低垂的眉眼。

“舔干净。”

闻礼之的睫毛颤了颤，舌尖缓缓擦过镜面。咸腥混着铜锈在唇齿间漫开——时琛以他未放置妥当为由，“失手”打翻了酸梅汤在铜镜上。

“世子。”他轻喘着抬头，喉结在时琛的注视下滚动，“镜角有裂痕，当心伤手。”

尖锐护甲猛地掐住他后颈，时琛俯身，发梢扫过闻礼之的耳廓：“轮得到你操心？”

——

闻礼之低着头走出正房，便听到廊下传来的一阵嬉笑。

笑声是从西跨院传来的。

“文砚哥！”

阮阮远远向他招手，一群小丫头们见是文砚，便叽叽喳喳簇拥上去。阮阮把油纸包塞到闻礼之怀里，“好哥哥，你可算来了。这是厨娘多塞给我的酥糖，我刚给姐妹们分了一圈。你再来完些，可是渣都不剩啦。”说着，点了点旁边春桃丫头的鼻子。春桃假作嗔怒，笑着嬉闹回去。

“别挤别挤——哎哟！”马夫老赵故意板着脸，手里却稳稳扶着差点摔倒的小丫鬟。几个姑娘挤在廊柱旁，你推我搡地笑作一团。

“文砚哥前日教我的‘福’字，雅兰姐姐都说写得端正！”春桃得意地扬起下巴，指尖在空中比划，“先一横，再一竖...”

“就你这字，写得像鸡爪子。要我说，你雅兰姐那是哄着你——”老赵插嘴，春桃闹着要锤他，被阮阮拦下。

“听说你会仿人字迹？”厨娘挤挤眼，“能学学小侯爷的字儿不？”

闻礼之接过阿德递来的纸笔，笔尖一顿，忽然在纸上写了个“滚”字，连笔的嚣张劲儿活脱脱是时琛手笔。众人哄笑，阮阮笑得险些打翻闻礼之手里的酥糖。

“文砚这般俊俏，定是定了亲的！”雅兰红着脸打趣。

“没有”闻礼之截住话头，耳尖却红了。

丫头们不肯放过他，闻礼之笑着摇头：“幼时确有一门婚约，只是……”

“——只是什么？”

笑声戛然而止。

时琛拎着马鞭立在月洞门下，红绸发带被风吹得猎猎作响。

院内众人齐齐跪下。时琛缓步走近，鞭梢挑起闻礼之下巴，“婚约？我倒不知，奴隶也配谈婚论嫁？”

“幼时玩笑，世子……”闻礼之话音未落，鞭风已撕破他衣领。

“侯府禁止奴籍私通！”时琛一脚踹翻水桶，泥水泼了众人满身。他鞭梢卷住闻礼之脖颈，“我看你文砚是忘了自己的身份！”

阮阮欲上前为闻礼之辩解，被雅兰死死摁住。